在上一篇博文中，博友shming和王德华老师都留言，问我关于最近人工合成细菌诞生的看法。科学网的焦宏远博主已经转载并评述了这件事情（世界首个人造生命问世）。我在博文后留了言：“在合成生物学史上又前进了一步。不过称之为“人造细胞”有点夸张，改为“含有人造DNA的细胞”更合适。”

J. Craig Venter领衔的这项科研工作主要包括三个步骤：1）人工合成小DNA片段；2）在酵母中把这些DNA片段拼起来，直到形成一条含有约一百万个碱基对的DNA长链；3）把这条DNA长链转入细菌宿主中，最后包装成一个完整的细菌。应该说，这是一项很漂亮的技术活儿，消耗了很大的人力物力，也克服了几个关键的难题。但从原理上来说，这个实验非常简单明了，没有太多令人惊奇的科学含量。

对于人造生命，我们应该不会很陌生。如果说，复制和繁殖是生命的基本特征，那自催化的有机分子也算是最基本的生命。这样的分子比较罕见，但应该有一些，搞化学的博友更清楚。J. Craig Venter这次合成的是细菌，基因组约有一百万个碱基对。有些可自我复制的DNA链比细菌基因组更简单，例如病毒基因，以及分子生物学常用的各种质粒。如果我们把病毒和质粒也算成简单生命的话，那人工合成生命在此之前就有了。

对于人造生命，最令人担忧的是其安全性。例如，恐怖分子利用一些人工合成的病毒或细菌进行攻击，会影响到世界的稳定。但目前这种担忧还没有必要。第一，恐怖分子没有财力和能力去研制人工合成的病毒或细菌；第二，这种生物武器的杀伤力不会太大，现代的公共卫生体系和医疗技术能很容易地化解这些攻击。所以，目前更担心的是便携式的大杀伤力炸弹，而不是生物武器。但在更远的未来会出现什么状况，还难以预计。希望将来不用像防止核扩散那样去防止生物武器。