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多数科学家听到这种言论都睁大了眼睛。请不要误会我的意思;科学进入太空当然好,甚至很伟大。哈勃望远镜的结果不仅令普通大众欢欣,也同样令物理学家和天文学家激动。而且,哈勃望远镜需要宇航员去维护。难道那就是人在太空的理由吗?不是的。军方的间谍卫星会偶然失踪,他们首先想到的就是发射一颗新的。一般认为,同时发射两个全新的哈勃望远镜——一个原来的,一个替代的,都不需要人工维护(从而更便宜),比发射一个然后去修理它,从长远来看花费更少。但假如NASA那么做了,就不能拿哈勃望远镜作为送宇航员上太空的一个理由。至于科学本身,太空船是一种拙劣的平台。人类是噪声的来源,他们引起振动,发出热辐射(红外线),还有他们轻如鸿毛的引力也会随着他们的运动而变化,限制了某些仪器的灵敏度。由于极端的安全性要求,光是把实验放在载人飞船里,就会自动提高实验费用。很多科学家私下抱怨,科学实验被拖延、更昂贵,就是因为它们脱离了无人飞船而硬被NASA拿去作为载人飞船的理由。我还清楚地记得,COBE(宇宙背景探测器)计划(2006年得了诺贝尔奖)之所以被耽误,就是因为NASA觉得发射它需要用飞船,而不是更便宜的无人火箭。据说,没有什么可以代替人在太空的适应力和观察力。这话有一定道理,但送人上天成本太高(包括人的成本和金钱)。对不要马的“马车”也有过类似的言论:马很灵活,而汽车是铁板一块。多数工厂如今都用机器人来代替人;看看《发现》频道的电视系列节目《如何造出来的》,你会明白我的意思。直到不久以前,天文学家还不得不整夜守候在天文台,如今他们给计算机发指令,让机器人望远镜替他们工作。如果你的目标是科学,那就请发射机器人吧。
The space shuttle Atlantis launched from the Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Fla. on Friday for the final time. http://www.nytimes.com/2010/05/15/science/space/15shuttle.html?ref=science
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