The Invention of Air : An Experiment, a Journey, a New Country and the Amazing Force of Scientific Discovery
作者 Steven Johnson
出版社 Penguin (平装本2009年10月29日出版)
页数 304 页
书价 £9.99

这本书的主角 Joseph Priestley 是18－19世纪英国业余科学家、委任牧师和激进的思想者，他一生中出了许多本研究著作，包括第一本科普书籍，他的发现涉及电力学和化学：发明了多种电力 装置、首次记录了交流放电现象；发现了氧气、分离和命名了十种气体、发明了苏打水。他出了五十多本有关政治、教育和信仰的书和小册子，创立的一个新教派， 被迫离开英国去了美国，他的思想理论对美国的建国之父们影响甚巨。

Joseph Priestley在科学研究上，既是一个记录者，又是一个实践者。他在1765年来到伦敦加入当时被称为“诚实党”(Honest Whigs)的一个由科学家、哲学家和艺术家组成的沙龙，目的是写一本书，向普通大众介绍在电学上的最新进展。结果在和科学家们书信往来收集资料的同时， 他自己也开始在家中做起实验来。他的1767出版的《电力学的历史与现状：附原始实验》一书中有五百页的历史和两百页的自己的实验记录。流传甚广的富兰克 林在闪电中用风筝把电引下来的故事，就是源于Priestley 的这本书。

他的故事本身已经是非常生动有趣，但是这本书的作者 Steven Johnson 并不满足于写一本人物传记，而是试图探讨为什么 Priestley 能够取得如此丰富的成果，为什么许多科学突破会发生在他身上。他在书中对 Priestley 的两项发现做了详尽的对比和分析：他在1772－3年发现薄荷可以在密闭的玻璃罩内生长，并制造出一种可以让小鼠在玻璃罩内存活的气体；在1774－5年 他发现加热水银烧渣(即氧化汞，中国传统称“朱砂”)能产生一种可助燃烧的气体。第二项发现被称为氧气的发现，虽然他当时的解释是错误的，但是前一项成果 的重要性被少有人提及。作者认为薄荷实验为“生态系统”的概念奠定了基石，但是这一概念是在许多年后才逐渐形成，而不象氧气发现那样容易定义。作者通过对 Priestley的实验方法、个人成长历史、研究环境――他有许多闲暇时间，并与当时的其他科学家经常交流发现――做了许多分析，试图探讨科学研究的生 态系统，科学上革命的突破是在什么样的条件下发生的等等。

Priestley是科学家和思想家，这本他的传记显然也希望从他非凡的一生而引申出对科学研究的哲学思考。文字简洁清晰，即使是在做理论分析之时，也很流畅易懂。

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