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我国是最早发明伞的国家。公元前11世纪的西周时期，当时的官员使用了装在车上的伞，这些伞是用丝帛制成的。到了公元前5世纪的春秋时期，能工巧匠鲁班发明了可以握在手里的雨伞。
 
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伞在其他国家也出现很早。在现存的艺术品中可以看到，古代埃及法老在阳伞下举行即位仪式；公主们在古都底比斯驾着装有阳伞的战车。在中世纪的欧洲，伞成了天主教堂里一种权威的象征。

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由于伞开始为丝帛制成，价格昂贵，百姓难以买起，雨天只能戴斗笠或穿蓑衣。汉代后，人们采用较为廉价的涂上桐油的纸来制雨伞。约在唐宋时，纸制油伞开始普及民间。到清代，出现了精工彩绘的花伞。
 
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到了唐代唐朝，我国的伞便传到了日本，被称为“唐伞”。欧洲普通人使用手提雨伞的历史很短。在17世纪，有一位叫德热那斯·海努艾的旅行家把伞带回欧洲。当他打着伞漫步在英国伦敦街头时，行人都非常惊奇，妇女们为之发出尖叫，年轻人竟用石块打击“怪物”，使他险些丧命。到 19 世纪中叶，雨伞才成为欧洲人的生活必备品，然后从欧洲传到美洲。

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早期的雨伞的伞架是固定的，携带起来很不方便。1897年，德国一家公司制造出全球第一把伞架可以收起来和弹开的雨伞。1957年，北京师范大学一位教授从人体肘关节能屈能伸受到启发，制造一种伸缩自如的折叠伞。折叠伞因其携带方便而深受广大用户欢迎，没过多久便在世界各地流行开来。

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到了20世纪，世界各地伞的品种、式样也越来越多，香味伞、灯伞、音乐伞等不断发明出来了。比如，日本现在已出现了一种十分别致的伞，伞柄上装有收音机，伞一撑开，就可以听到优美的音乐。美国出现了一种顶部装有一个红色小灯泡的伞，当雨伞张开时，电路畅通，灯泡发出红光，从而在繁华拥挤的都市能有效地避免交通事故的发生。