天龙八部这个词之所以引起非佛教徒们的关注，首先应该感谢金庸先生的武侠小说《天龙八部》，这部小说很好的将佛教传说与小说人物设计联系在了一起，但天龙八部到底是指什么，很多人仍是不明白的，这里做一个简单的梳理。

“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛 ”。“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为《天龙八部》。

天龙八部包含了天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗及摩睺罗伽等护持佛法的八种守护神。这八部守护神中，除了天神之外，大多长得十分奇特、威猛。

“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、更长久的福报而已。天神并没有超脱生死轮回，仍有堕入恶道的可能，因为他们仍和人、畜生处在同一个大的等级上。佛教有“十道”之说，前四道为佛、菩萨、缘觉、声闻等“四圣”，这四圣皆超脱了生死轮回；后六道则为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等“诸有情”，亦称“众生”。天为“六道”之首，但还得小心翼翼，努力护法，否则就有被开除“天”籍，落入“三恶道”的可能。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死 之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说 是“玉子离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。天众中的天神，著名的如大梵天、帝释天、四大天王、韦陀、阎王等。常供奉在大雄宝殿的两侧。

“龙”是指龙神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称为龙。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙很是尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，如“西来龙象”，那是指从西方来的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女八岁时到释迦牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。

“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。“夜叉 ”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。《维摩经》注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。由于夜叉出身于贵父贱母的家庭。因而具有善恶两面性，能飞善跑，还能遁行。既要吃人，又要护法、保护众生。

“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。在中国佛教中著名的飞天就是乾闼婆的形象。

“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，就是由此而来。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说法“三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，“说三十八道品”。阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。在中国许多石窟的门两侧，都雕有阿修罗的造像，一般都是三头六臂，双手持日月刀。

 “迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说部中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟，它每天要吃一个龙及五百条小龙。到它命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。在云冈石窟中有它的造像，在唐代壁画中，它已被人化为头戴鸟冠的猛土了。在中国神魔小说如《西游记》中，它是佛祖头上的护法神，《说岳全传》则让它转世投胎变成了岳飞，所以岳飞又被称为大鹏金翅鸟。

“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为 “人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。紧那罗是奏法乐的天神，普陀山普济寺中所塑紧那罗形象为马面和鹿面，半裸体，持乐器。

摩睺罗伽：即大蟒神。普济寺中摩睺罗迦的塑像为头顶条蛇的贵族，或是蛇面，手持笙或腰系花鼓，手持鼓槌。

此八部众皆系佛之眷属，受佛威德所化，而护持佛法。因此在大乘经典中，彼等也往往是佛陀说法时的会众。

天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。在陕西法门寺存放佛祖舍利的地宫的天花板上刻有天龙八部的画像，栩栩如生，值得一览。

另外，在曲阜孔庙中有天龙的雕像，但此天龙与佛教所说天龙是不同的。其来源无可查考。

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