《仪礼⋅士冠礼》：“冠而字之，敬其名也”。古人认为，成年之后应当受到尊重，旁人不能直呼其名。因此，古代男女在成年后会在成人礼上请德高望重之人或师长起表字，作为他称以示尊重。但是，如果一个人在成年之前获得尊贵身份，从而拥有特定的称谓，起表字就成为可要可不要之事。因此，除了开国皇帝之外，皇帝以及皇子皇孙一般都没有表字。

但也有例外，如唐高宗李治（字为善）就有表字，而且其哥哥李承乾、李泰、李恪等都有表字，这可能与李世民个人喜好有关，李世民自己没有表字。另外，汉宣帝刘询（刘病已，字次卿）有表字，其在弱冠之前（19岁）登基。按说可以没有表字，但其幼年因受巫蛊之祸而入狱，有皇子皇孙之身，但无皇子皇孙名分，抚养之人不便称其名，故起表字称之。

程咬金也是一个例外，他出身官宦世家，应有表字。但历史记载显示他一直以咬金为名，归唐后改名知节。一种可能是，知节本就是其表字。另一种可能是，其父虽是北齐高官，但北齐灭后受牵连家道中落，其名咬金即能体现如此。并因特殊原因（比如说入狱等）没有举行成年之礼，也没有表字。归唐后，继续称其原名不敬，故改新名并以名为字。