美国土壤系统分类自1975年问世以来不断修订完善，有关土系的定义、划分指标也不断演进，但命名规则一以贯之。

2017年发布的《Soil Survey Manual》写道：作为(等级最低、性状最相近的)一个类别，土系是各发生层在排列顺序和分异特征方面均相近似的一类土壤或聚合土体。土系根据土系控制层段内土壤系统分类中更高类别的所有诊断特征，以及别的重要特征划分。土系划分通常应用的特征有发生层的种类、厚度和排列以及发生层的结构、颜色、氧化还原特征、质地、反应、结持性、碳酸盐和其他盐的含量、腐殖质含量、岩屑含量、温度、人为改造物质的种类和厚度，以及矿物学组成。2022年发布的《Keys to Soil Taxonomy, 13th edition》写道：土系这一分类单元的功能在于实用，土族范围内影响土壤利用的土壤性质差异都可以考虑为土系划分的依据。美国土壤系统分类中土系的划分，可以基于分类系统中更高类别上用作分类依据的任何性质，也可以使用分类系统中别处未用的其他土壤性质。最常用的依据包括用于更高类别鉴定的诊断层和诊断特性的有无、深度、厚度和表现(特性与程度)，以及土壤质地、矿物学特征、土壤水分、土壤温度和有机质含量的差异。

根据1999年发布的《Soil Taxonomy: A Basic System of Soil Classification for Making and Interpreting Soil Surveys, 2nd edition》，土系的名称通常是抽象的地名。这个名称通常取自该土系最初被识别的某地点附近的一个镇、一个县或具有当地特色的地名。有些土系的名称是主观创造的。对于那些没有其他关于该土系土壤信息的人来说，该土系的名称没有任何意义。