19世纪50、60年代，英国成为世界上头号经济强国。

从1850年到1870年的20年间，英国的煤产量从4980万吨增加到11200 万吨，增长2 倍多(2021年中国煤炭产量为41.3亿吨)；生铁产量从230万吨增加到610 万吨，钢产量在1870年为24万吨(2020年全球钢产量18.78亿吨，其中中国钢铁产量就达到了10.65亿吨，占了全球产量的一半以上)；

棉花消费量从5.90亿磅增加到10.80 亿磅；棉纱工厂也从1900家增加到2400家；机械纺锤约有3000万锭，比法国或美国多6 倍；重工业也得到了迅速发展，生产资料指数从16.1％增长到36.3％。" 2022年棉花消费量超过2600万吨。近几年中国棉花年需求量基本稳定在860万吨。

英国经济学家史丹莱.杰温斯在论述英国19世纪中叶在国际分工和世界市场上的特殊地位时，曾作了如下生动的描述：

北美和俄罗斯的平原是我们的粮田；

芝加哥和敖得萨是我们的粮仓；

加拿大和波罗的海沿岸是我们的林木生产者；

在澳大利亚和新西兰放牧着我们的羊群；

在阿根廷和北美的西部大草原放牧着我们牛群；

秘鲁送给我们白银；黄金则从南美和澳大利亚流到伦敦；

印度人和中国人替我们种植茶叶，

在东西印度扩大了我们的咖啡园、甘蔗和香料园；

西班牙和法国是我们的葡萄园；

地中海沿岸各国是我们的菜园。

我们的棉田，长期以来都分布在美国南部，而现在差不多扩展到地球上各个热带地区去了。

到1870年，英国殖民地面积已达2250万平方公里，人口达25000 多万。英国资产阶级在扩张的过程中掠夺了大量财富。仅向中国贩运鸦片一项，从1835年到1872年就获得14000 多万英镑的利润；60年代，英国从印度征收的税款达6500万英镑。