分类学的核心概念——分类群。说分类群是核心概念，可以看看植物分类学界的顶级期刊之一，就名为《Taxon》。能够比较深入地理解“分类群”这个概念，是分类学是否入门的标志。

分类群是这样定义的：

A taxon (pl. taxa) is any taxonomic grouping, such as a phylum, a family or a species. 分类群(taxon，复数taxa)是指任何一个分类学上的类群，如门、科或种。

It is a useful general term, and can be used to indicate the rank of a group as well as the organisms contained within that group.

这是一个很有用的通用性术语，可用来指明某一类群的等级以及该类群所包括的有机体。如我们可以把界、门、纲、目、科、属、种以及它们的中间等级，如亚科、亚属、组、系、和亚种等都可以称为一个“分类群”。

先看一个例子：原来放在毛茛科（Ranunculaceae）里面的芍药属（Paeonia），后来新组合成“芍药科（Paeoniaceae）”，在有些分类系统（如塔赫他间）中还成了“芍药目（Paeoniales）”。这样，在涉及芍药类植物的讨论时，我们可以泛泛地称“芍药（这个）分类群”，而不去纠缠该使用哪个等级（目、科、属所包含的植物种类都是一样的）。

对“分类群”这个定义的反向思考，会产生了一个问题：就是一个分类群，是应该归类到哪个等级上？是应该作为一个“属”，还是一个“科”？在以后的漫谈中，也只能部分回答这个问题，因为这是一个分类群的分类地位问题，是分类学的核心问题之一。

这个定义还涉及分类学的原理，就是为什么能够分类？

Taxa are delimited by various means, but the fact that they can be delimited at all (at any level) illustrates an essential feature of most taxonomic variation—that it is discontinuous, and that taxa are circumscribed by their discontinuities from related taxa.

分类群可通过各种不同方式来划分，就是植物的种类可以在任何水平上进行划分这一事实，说明了大多数分类学变异的一个基本特征——那就是分类学变异是不连续的(discontinuous)，一个分类群与相近的另一个分类群的界定就是依据这种不连续性。通常情况下，如果某个性状的变异是不连续的，也就是存在间断，那这种性状是具有分类学价值的性状，这种变异属于分类学变异。

在一个具体的植物类群中，以（广义的，传统的）豆科植物为例，整个豆科植物的果实都是荚果，子房都是上位的，这些性状是在豆科内是连续的，不能用来划分豆科内的种类。而花的对称样式和花瓣的排列方式，则是不连续的性状。如害羞草亚科的花是辐射对称的、花瓣镊合状排列，云实亚科和蝶形花亚科的花都是两侧对称，前者花瓣是上升覆瓦状排列（较小的旗瓣位于最内），后者花瓣是下降覆瓦状排列（最大的旗瓣位于最外）。依据这些性状，就可以区分这3个亚科。（豆科的种类极多，有例外也是正常的哈）

在分类学实践中，判断某个（或一组）性状是否连续？不连续的断点在哪里？构成来分类学工作的主体。我们不停地采集各地的标本，进行各种观察，从宏观形态到微观的DNA序列，开展实验生物学研究，如此种种，主要目的之一都是在试图回答这2个问题。

当我们只有两个相距很远的地区的标本时，会观察到许多性状都是间断的，好像很容易区分这两个分类群，但是，当获得这两个地区之间的大量标本以后，常常会发现许多性状的变异是连续的，这些连续变异的性状，就不再具有分类学价值。如果不能找到性状的间断，那只有把这两个分类群看着是一个。这种情况是经常发生的。

例如长叶胡颓子（Elaeagnus bockii Diels），在中国植物志里面有这样一段描述：分布在四川成都及其盆地内的标本，其萼筒漏斗状圆筒形，长仅5毫米。分布于峨眉山的标本，变化范围就更大了，萼筒长5-10毫米，叶片窄披针形至广椭圆形，两端也有不同变化，长短大小更是形形色色。因此，我们根据巴县、江津、北碚缙云山标本具有过渡类型的特征，而未列出新类群出来。另外，产于四川广元以北、陕西及甘肃的一些小形叶标本，萼筒长仅有5毫米，也放在本种内。

初步回答了为什么能够分类这个问题后，还有更深层次的问题：性状的间断是怎么产生的？这个问题可以说是分类学原理的原理。

现在可以回头理解植物分类学顶级的期刊名Taxon。

顺便说一句，植物分类学是Plant Taxonomy，不是 Science of Plant Classification，是关于分类群的科学，而不是分类的科学。（分类的定义参见前一节）