南方的秋天似乎比北方要来得晚一些，桂花飘香就是秋天到来的标志。在我生活的小区里有几株桂花树，一到秋天，满院桂香，沁人心脾。

图1 丹桂

桂花的大名叫做木犀，有的地方也写作木樨的，却是不严谨的写法。既然叫做木犀，桂花自然属于双子叶植物中的木犀科。桂花树的个头差别较大，矮的也就三五米，高的可达十几米。叶片是长椭圆形，由于有革质因此显得比较硬。它的花其实是花序，也就是一束花开在一起的，香味很浓。

图2 四季桂

金华的南部有一个小镇，当地人以种植桂花树、采集加工桂花为营生。这里的桂花主要有两种，一种叫做金桂，花是金黄色的；一种叫做银桂，花是黄白色的。还有几种桂花也是有名的，比如丹桂，花是橘红色的，非常艳丽。又有一种四季桂，又叫月月桂，一年四季都可以开花的，不过在秋季开得更盛一些，花色跟银桂稍近，也是黄白色或白色的。记得唐代诗人有首诗叫做《鸟鸣涧》的，其中言道“人闲桂花落，夜静春山空”，这在春天能开花的桂花，想来应该是四季桂了。

桂花在中国文化中有吉祥的寓意。春末夏初，桂花结子的时候，总有一些人采集桂花子，取“桂子”与“贵子”谐音之意。不过有些人是采了桂花子拿回去当种子的。而桂花就更是宝了。上面提到的那个小镇，当地人就把新鲜的桂花，与糯米粉、白糖等原料混在一起，加工成桂花糕沿街出售，刚出锅的桂花糕还散着桂花香。山水甲天下的桂林以桂花为市花，当地还把桂花加工成了桂花茶，芳香四溢。还有一些地方，则以桂花为原料酿造桂花酒的，料想也有桂花的清香吧。

在中国的神话传说中，有一个犯了错的人叫吴刚，被罚在月宫中砍伐一株高五百丈的桂花树，但这桂花树却可以自愈，因此吴刚所受的惩罚就永无止境了。又有人传说，最早的桂花酒就是吴刚酿造的。毛泽东主席在《蝶恋花·答李淑一》中有一句“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”，就引用了这个典故。

说到木犀，我想到了北京有一个地名叫做木樨地的。关于“木樨地”这个名字的由来，有几种说法，有的说此地出产桂花，桂花也就是木犀；不过更多人倾向于认为，这里曾经是苜蓿地，木樨地只不过是谐音罢了。

注：本文删减版发表于《中国科学报·科学周末》2017-11-10（4）；图片来源于网络。

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