新中国成立至改革开放之初，全国设立重点大学。1954年全国重点大学6所，分别是中国人民大学，北京大学，清华大学，北京农业大学，北京医学院，哈尔滨工业大学。1959年扩大为20所。1960年增加44所。1963年又增加4所。1978年，按综合，理工农医，师范，政法，外语，艺术分类，88所大学为国家重点大学。

中国的大学自改革开放以来，历经波折。80年代初，百废待兴。师生有一股使不完的劲，为补回失去的时间，为中华崛起而读书，八十年代新一辈，振兴中华的口号激励一代人。

1995年，“211工程”立项审核工作正式启动。211工程是指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。

1995年12月，第一批入选“211工程”的大学共15所：

北京大学、清华大学、北京理工大学、北京航空航天大学、中国农业大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学、中国科学技术大学、南开大学、天津大学、南京大学、浙江大学、西北工业大学。

1996年12月，首批增加80所：中国人民大学、北京师范大学、大连理工大学、吉林大学、同济大学、东南大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、国防科技大学、中山大学、中国石油大学、北京中医药大学、北京邮电大学、北京林业大学、北京科技大学、北京交通大学、北京化工大学、北京外国语大学、对外经济贸易大学、中央音乐学院、北京工业大学、中央民族大学、天津医科大学、河北工业大学、太原理工大学、内蒙古大学、东北大学、辽宁大学、大连海事大学、东北师范大学、延边大学、东北农业大学、华东师范大学、华东理工大学、东华大学、上海财经大学、上海外国语大学、上海大学、上海医科大学、中国人民解放军海军军医大学、中国矿业大学、中国药科大学、南京农业大学、江南大学、河海大学、南京航空航天大学、南京理工大学、南京师范大学、苏州大学、南昌大学、安徽大学、厦门大学、福州大学、山东大学、中国海洋大学、郑州大学、中国地质大学、武汉理工大学、湖南大学、湖南师范大学、华南理工大学、暨南大学、华南师范大学、广西大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、西南交通大学、西南财经大学、四川农业大学、云南大学、兰州大学、西安电子科技大学、长安大学、西北大学、第四军医大学、新疆大学 、中国传媒大学、哈尔滨工程大学。

2005年，第二批为12所：西南大学、中国政法大学、中央财经大学、华北电力大学、东北林业大学、合肥工业大学、华中农业大学、华中师范大学、中南财经政法大学、贵州大学、西北农林科技大学、北京体育大学。

2005年末，第三批为1所：陕西师范大学。

2008年，第四批为5所：宁夏大学、海南大学、青海大学、石河子大学、西藏大学。

共计113所。

1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设，为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。

首批“985工程”建设高校共9所，即北京大学、清华大学、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、南京大学、浙江大学、哈尔滨工业大学。后又增加北京理工大学、南开大学、天津大学、东南大学、武汉大学、华中科技大学、吉林大学、厦门大学、山东大学、中国海洋大学、湖南大学、中南大学、大连理工大学、北京航空航天大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、中山大学、华南理工大学、兰州大学、西北工业大学、东北大学、同济大学、北京师范大学、中国人民大学、中国农业大学、中国人民解放军国防科技大学、中央民族大学、华东师范大学、西北农林科技大学，共计39所。

2019年11月28日，教育部官网发布声明:已将"211工程"和"985工程"等重点建设项目统筹为“双一流”建设。

世界一流大学和世界一流学科(First-class universities and disciplines of the world )，简称“双一流”，是中共中央、国务院作出的重大战略决策，也是中国高等教育领域继"211工程""985工程"之后的又一国家战略，有利于提升中国高等教育综合实力和国际竞争力，为实现“两个一百年”奋斗目标和实现中华民族伟大复兴的中国梦提供有力支柱。

世界一流大学建设高校(A类)36所，世界一流大学建设高校(B类)6所，世界一流学科建设高校 95所，基本是原来的211和985高校，涵盖所有省份。“双一流”建设高校依地区又划分为一流大学建设高校，一流学科建设高校。