每年的正月十五，是中华民族的传统节日——元宵节，又名上元节、元夕、小正月。其实正月十五不只是中国的节日，很多受中华传统文化影响较大的地区都会庆祝这一节日，比如日本、韩国等。因为农历的正月又叫“元月”，古人将夜晚叫作“宵”，汉朝时便将正月十五确定为“元宵节”，意及“正月的夜晚的节日”。

元宵节最初兴起是在汉朝，而那时也被称为上元节，主要是因为汉朝道教的兴盛。在道教文化中，天、地、水三官大帝分别掌管人事兴衰。而天官生日为正月十五，被称为“上元节”，为天官赐福日，可以祈求一年的好运气；地官生日为七月十五，称为“中元节”，又称“鬼节”，为地官赦罪日，要普度孤魂；水官生日为十月十五，称为“下元节”，为水官解厄之日，可以祈求消灾解难。后来应该是为了不局限于道教的文化背景限制，才有了“元宵节”的称呼。

元宵节这一天，大家有燃灯祈福的民间习俗，主要兴盛于汉朝之后。因为东汉末年蔡伦改进了造纸术，使得纸这种物品可以被寻常百姓所消费，进而促进了纸糊灯笼的传播和使用。一开始的时候燃灯祈福主要是宫廷中的仪式，主要是受佛教的影响，模仿僧侣在正月十五点灯敬佛的做法，后来逐渐流传于民间。燃灯祈福这一元宵节的习俗之所以对民众十分重要和特殊，关键在于古代政府是实行宵禁制度的，到了夜晚必须回家，不能在外面的马路上闲逛。所以古人的夜生活并不是很丰富。但是在元宵节（上元节）的夜晚，汉代和唐代都是没有宵禁的。所以民众可以通宵游玩赏灯，热闹非凡，所以这成为了人们最欢欣快乐的日子，也有了“闹元宵”的说法。元宵节的英文名也抓住了赏灯这一最重要的特征，叫做“Lantern Festival”。

后来元宵节的活动也逐渐丰富，有了猜灯谜（Guessing Lantern riddles）、舞龙（Dragon dance）、舞狮（Lion dance）等活动。

而在元宵节这一天吃元宵的习俗，其起源有诸多说法。但是在民间开始兴起应该始于宋代。在明州（现浙江宁波）出现了这种新奇食品，用黑芝麻，猪油，白糖做馅，外面用糯米粉包好搓成球，煮熟后实用。这种食品因为煮熟后在锅里又浮又沉，所以叫作“浮元子”，后来逐渐改称“汤圆”或“元宵”。元宵的英文名可以叫Rice glue ball，sweet dumplings，或者Yuanxiao。个人认为Rice glue ball更为准确和易于外国人理解。

所以，从出现的朝代来看，是先有元宵节，后来才有了元宵这种食物。所以那些说元宵节是因为元宵这一食物而命名的人都是骗子。更有甚者说是楚昭王在长江上看到了这种食物浮于江面，味道甜美，派人去问孔子这是什么，孔子说这东西有复兴之兆，又因为当天是正月十五，于是楚昭王就命人每年正月十五仿制此物而食……你扔一个元宵到长江里，我就不信它还能浮起来！而且在长江上漂着的东西，直接拿起来吃还能觉得味道甜美的，真是不敢想象。

现在一般说南方人在正月十五吃“汤圆”，而北方人吃“元宵”。主要是两者的制作方法不同，“汤圆”是采用糯米粉做的生面团来包馅的做法，而“元宵”是用一个方块馅在糯米粉里滚出来的。尽管做法不同，但是对于节日的意义确实一致的。只不过，随着时间的推移，大家对于吃元宵的习俗一直保留，但是赏灯的习俗却逐渐淡化。毕竟随着生活水平逐渐提高，单纯的赏灯已经是天天可以做到的事情了。

上海外滩夜景，图片源自Pixabay

因此，今年故宫特地选择在“上元之夜”举行“元宵灯会”也算是一种对我国传统文化的一种复兴和强化。最后，附上两首元宵佳节的古诗与读者共享。

《生查子》欧阳修

去年元夜时，花市灯如昼。

月上柳梢头，人约黄昏后。

今年元夜时，月与灯依旧。

不见去年人，泪湿春衫袖。

《青玉案·元夕》辛弃疾

东风夜放花千树，更吹落、星如雨。

宝马雕车香满路，

凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。

蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。

众里寻他千百度，

蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。

题图摄影：Pixel2013

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