《西游记》中，玉皇大帝将孙悟空招到天庭，授以御马监正堂管事之职，官号弼马温。在人民文学出版社1980年版《西游记》中，黄肃秋先生作了简单注释：“民间传说：猴子可以避马瘟。这里的官名是作者采用了这个传说，改换了弼（避）、温（瘟）两个同音字而成的。”后来的注释者大多沿袭成说，却未能提供典章制度、古代文献等方面的证据，本文略加申补，求正于方家同好。

“猴子可以避马瘟”之说，现存最早的典籍材料出自北魏·贾思勰《齐民要术·养牛马驴骡》：“术曰：常系猕猴于马坊，令马不畏，辟恶，消百病也。”缪启愉《齐民要术校释》把“术”视为早于《齐民要术》的古代著作，如果认同缪先生的意见，则这种说法有更古老的文献来源；不过，从《齐民要术》的用语习惯看，此说很难成立，缪先生没有细述这方面的证据或线索，北魏以前的各种典籍目录都不足以印证该书的存在，后世文献转引这一说法时，也从未提到这本著作的名称。因此，“术”主要是表明这是民间流行的作法，贾思勰或许认为，这仅仅是一种无法确证的方术而已。类似说法在后世文献中流传甚广，是否源自《齐民要术》则不得而知。如，唐·韩鄂《四时纂要·二月·马所忌》：“常系猕猴于马坊内，辟恶，消百病，令马不患疥。”明·李日华《紫桃轩又缀》卷1：“正德中，南城金鱼日食蒸饼白面二十觔。御马监小猴十只，日食白米一斗，红枣二觔八两。”《渊鉴类函·兽部·猕猴》：“养马者厩中畜之，能辟马病俗，亦称马留。”文学作品中也有同样的说法，宋人梅尧臣《咏杨髙品马厩猢狲》诗：“尝闻养骐骥，辟意系猕猴。”马厩中畜养猴子为什么可以防止疫病？《本草纲目·兽部·猕猴证类》引用失传已久的《马经》作了解释：“马厩畜母猴，辟马瘟疫。逐月有天癸流草上，马食之，永无疾病矣。”所谓天癸，指的是女子或者雌性动物月经时排出的血水。这段话的意思是，马吃了天癸浸湿的草料，就不会再患病了。

孙悟空何以对担任弼马温之事一直讳莫如深？按照《西游记》的说法，弼马温属于不入流的小官，齐天大圣担任如此卑贱的职务很没面子。其实，事情并不是这么简单：《西游记》虽然是神话小说，书中的职官名称却基本符合当时的官制，除了弼马温之外，再也没有现实官制之外的职名。据《明史·职官志》所载，明朝负责养马的机构有两个：一个是典掌地方马政的太仆寺，直接受兵部管辖，最高长官为太仆寺卿，行政级别是从三品。所辖职官有：正四品的少卿、正六品的寺丞、从七品的主簿，各牧监的正九品监正、从九品监副，以及没有品秩（即不入流）的录事、群长等。另一个是掌管皇宫马匹的御马监，其中的大小职务均由太监担任。明朝的宦官机构共有十二监四司八局，合称二十四衙门，御马监是其中比较重要的部门，最高长官是正四品的掌印太监，两名副手为从四品的监督太监、提督太监，以下则是正五品的左、右监丞，正六品的典簿，从六品的长随和奉御，等等。这样的建制一直到明代中叶都没有太大变动。孙悟空作为御马监的正堂管事，职级比太仆寺卿略低，但在明朝官僚体制中已经算是中高级官员了。对照《西游记》第4回的描述：“他在监里，会聚了监丞、监副、典簿、力士、大小官员人等，查明本监事务，止有天马千匹。”可见，天庭御马监的机构设置基本上就是明代皇室御马监的翻版。正因为执掌御马监的弼马温是较高级别的官职，所以，当孙悟空后来反出南天门的时候，“众天丁知他受了仙箓，乃是个弼马温，不敢阻挡，让他打出天门去了。”与明朝中央部门知名度较高的职位相比，正四品的弼马温低于六部的副长官（侍郎），高于六部所辖各司的长官（郎中）。从地方官制看，洪武年间全国共设159个府，府分上、中、下三等，均以知府为最高长官，其职级分别为从三品、正四品、从四品。因此，无论从何种角度看，弼马温都不能算作不入流的官衔，委任给孙悟空这样既没有背景又缺乏工作经验的平头百姓，甚至可以算是破格提拔了。为什么孙悟空还是对这个职务如此反感呢？真正的原因在于：其一，御马监的大小官吏都是由太监担任的，传统社会中，太监这一群体由于自身的生理特点、恶劣的政治形象，一直受到各界鄙视。明朝初期，朱元璋专门制定了针对太监的严厉措施，《明史·宦官列传序》：“不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，官无过四品，月米一石，衣食于内庭。尝镌铁牌置宫门曰：‘内臣不得干预政事，预者斩。’敕诸司不得与文移往来。”甚至还有不许太监读书识字之类的硬性规定。因此，一个太监的职级无论有多高，他在人们心目中都永远是低贱的；即使在阉宦横行之时，大多数人对太监恐惧到了极点，内心深处却都对他们充满着鄙夷和不屑；其二，按传统的说法，母猴能够使马匹免遭瘟疫。孙悟空既非母候，又非太监，却被委以御马监之职，其中本来就包含着对他的戏耍之意；其三，玉帝虽然亲自降旨招安，但是在他心目中，孙悟空不过是偶然得道的凡间妖猴而已，赐封的官爵只是随口杜撰的名号，没有一星半点的重用之意。