不论是中国还是欧洲，手工业的技术创新从来就没间断过，只不过这些创新体现的人类智慧，难以得到有效扩散与传承。手工业长期在低水平徘徊不是因为人们缺乏创造力，而是因为在小生产模式下，很多有价值的技术和工艺生产成本过高，而无法普及应用。16世纪，欧洲宗教改革后禁止教徒配戴珠宝，迫使金匠和珠宝匠们转向制造钟表，欧洲的手工业技术创新迈上了一个新台阶。在古希腊的阿基米德时代，就有人发明了螺丝钉。这个微不足道的小物件，由于其性能优越，在工业化时代得到了广泛应用，成为工业的基础元素。可是在工艺革命以前，螺丝钉的应用非常有限，只有在那些不得不用的地方，才能找到螺丝钉的身影。人们不是不喜欢螺丝钉，而是因为手工制作螺丝钉十分麻烦。打制一枚螺丝钉往往花费工匠一天多的时间。螺丝钉非常昂贵，只有那些非常精致的奢侈产品才会大量使用螺丝钉。钟表是使用螺丝钉最多的手工业产品，其内部还使用了大量精致的齿轮，把手工业制作技术推向了高峰。钟表匠们对机械原理的应用，对金属加工工艺的把握，完全具备了制作机器设备的能力。然而，在14世纪世界上第一个真正的机械钟表问世以来，在长达200多年的岁月里，欧洲并没有在机械制造技术的基础上诞生工业。手工业的技术进步不是必然发展成工业。直至今日，古老的欧洲钟表制造业仍是一门为少数人服务的高雅的手工业。

从手工业到工业，不仅是技术进步，还是商业模式的创新。 工业革命前夕，英国人改进了螺丝钉的制作方法，把螺丝钉的生产分成若干道工序，每个工人专门负责一道工序，螺丝钉的产量提高了上百倍。螺丝钉的价格大幅下降，得到越来越多的应用。亚当斯密注意到这个现象，在其著名的作品《国富论》中强调向世人揭示了分工带来的好处，为发展工业指明了方向。