老年人的大脑是如何退化的？

从何说起？  

   科学家常说随着老年人的年龄的增加，大脑会退变，那么大脑会如何退变呢？今天我们就来探讨一下这个问题。

认知功能损害

    首先说到的就是随着年龄的增加，大部分老年人会逐渐的出现记忆力的下降、注意力的下降、计算力的下降、视空间能力的下降、语言能力的下降等改变。这些改变并不一定是异常的，只是对于大部分的老年人而言，改变非常缓慢，以至于我们难以发现或进行定量的检测。 我相信如果我们能够找到更加敏感的检测手段，我们应该可以感受到衰老给我们的大脑带来的改变。

大脑萎缩

   随着年龄的增加，老年人的大脑会逐渐的萎缩，萎缩的速度因人而异。大部分老年人的脑萎缩并不是非常快速，以至于我们的CT或者MRI不能检测到这种改变。但是有一部分人，也就是我们的痴呆患者，他们大脑的萎缩速度远远的超过了一般老年人脑萎缩的速度，以至于我们在MRI上可以定量的发现他们的脑的体积显著的小于一般老年人的平均水平，这属于异常的脑萎缩。

神经元丢失

  随着年龄的增加，老年人大脑中的神经元会逐渐的丢失，但是这种丢失不一定会造成我们的智能退化。我们人脑中有大约800亿个神经元，有8000~40000亿个胶质细胞，即使丢失几个神经细胞不至于造成严重的功能异常。为啥呢？我们想啊，有些老年人发生一些小的梗死，虽然神经元肯定死了一堆，也许是几百个，也许是几千个，但是不一定会造成大脑智能的退化，这要看它损害的部位的重要性和可替代性了。如果神经元损害后，大脑其他部分的神经元还可以代偿这种损害，那么我们未必能够识别到外在的异常行为改变。但是在痴呆疾病之中，要么是在重要的脑区出现了大量的神经元丢失，要么是出现了多个大脑部位的梗死，可想而知这种损害对于大脑是非常大的创伤，从目前的医学技术条件看，大脑损害后就是不可逆的，无法完全修复的。

突触丢失

   突触是什么呢？突触是神经细胞，尤其是神经元之间相互连接的外在突起部分。每一种神经元都会有突起，可以分为轴突和树突。树突是接收信息的门户，而轴突一般是传出信息的通道。随着年龄的增加，大脑中的突触会逐渐的丢失，这种丢失非常缓慢，而且是一个动态的过程。在我们的大脑中有一种胶质细胞叫小突胶质细胞，其可以吞噬突触，从而减少突触。在我们很小的时候，大脑在发育的过程中，就会出现神经元突触的修剪。刚开始的时候，神经元之间的突起非常多，后来小胶质细胞就将其中不发挥功能的部分吞噬掉，从而促进神经元的成熟，如果这种过程在儿童的大脑中被损害，可能会增加自闭症和精神分裂症的风险。而这种过程如果在老年人大脑中太过强大，反而会促进突触所谓丢失，造成大脑的损害，增加了痴呆性疾病的发生。

毒性蛋白的沉积

   在我们的大脑中，神经元代谢和生存会产生很多废物，这些废物随着年龄的增加会逐渐增加，而且由于老年人大脑的清除能力下降，所以，老年人大脑的一个显著特征是毒性蛋白在大脑中的沉积。这些毒性蛋白有些什么呢？有淀粉样蛋白（如下图所示的淀粉样蛋白沉积，上排是正常老年人的大脑，下排是老年性痴呆症患者的大脑）、神经元纤维缠结、TDP-43蛋白聚集物、α-突触核蛋白聚集物等，这些就是我们大脑中的垃圾。 一般情况下，健康老年大脑中的毒性蛋白沉积很少，因为健康大脑本身制造的就少，其次是健康大脑的垃圾清除能力特别强。但是在大脑发生退变后，大脑的神经元就会产生很多的毒性蛋白，而且我们的大脑还排不出去，只能任留它堆积在神经元里面或者外面的细胞间隙中。

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