两千多年前，苏格拉底宣称：唯一真正的知识就是知道自己无知；四百多年前，培根警告；当心我们被自己思想的丝线束缚；四十多年前，哈耶克告诫：人类应认识到自身知识的局限性。但人类并未在大师们的呼吁中变得谦虚起来，反而自以为掌握着越来越多的知识而日趋自负。
　　许多人认为世上诸事的状态呈正态分布，我们只需要关心平均的状态，因为特定个体不足以对平均状态产生大幅扰动。比如，随机挑选一万人测度出他们的平均身高或平均体重，这时再加入另一个新人对平均身高或体重的影响将微乎其微。因为，即使这个新人的身高或体重是平均身高或体重的五倍（这是多么不可能的事情啊），那么它对平均身高或体重的影响也不到万分之五，可以忽略不计。
　　美国学者塔勒布吧这种特定事件对总体的平均状态影响很小的世界，称为平均斯坦。对应用平均斯坦，他提出了极端斯坦这个术语，来表示另一个与此对立的世界。在极端斯坦中，特定的事件将极大地影响总体的平均状态，或者说是个体可以轻易地以不成比例的方式影响整体。比如收入的平均量常常就来自极端斯坦，你可以对刚才挑选的的一万人计算出他们的平均收入，然后加入一个新人。假设设个新人就是比尔.盖茨，那么我们就会发现平均收入发生了极大的变化。因为，收入分布并不是正态的，那么一万人收入仅占1%，而盖茨一个人的财富占了99%，这是一个非常极端的分布。
　　世界上的事件和现象，大都可以归入平均斯坦或极端斯坦这两种模式。体重，身高，卡路里摄入量，餐馆老板的收入等等，他们来自平均斯坦；而财富，收入，单个作者的图书销量，名人的名气，城市人口，特定词汇的使用频率，地的损失，金融市场。商品价格，通胀率等等，则来自极端斯坦。极端斯坦的清单将比平均斯坦长得多。而越来越复杂的世界，也正越来越多地遭遇来自极端斯坦的问题。既然如此，人们惯于以其偏好的平均斯坦观念去处理来自极端斯坦的问题，必然会麻烦重重。比如说，过去一千天所发生大的事件能够决定第一千零一天发生的事件吗？
　　中世纪的欧洲人一直以为天鹅是白的，因为他们见到的天鹅都是白的，所以人们也就简单地推测所有的天鹅都应该是白的。但是1647年，荷兰航海家在澳洲发现了黑天鹅，推翻了长期以来欧洲人的观念。过去不能证明未来，人们不能只靠过去的经验去判断未来。
　　又比如，我们读人物传记时，很可能那些在商业上成功的人，往往都具有勇气，冒险，乐观等个性和精神。很多人于是推断这些特点将有助于个人的成功。但果真如此吗？未必！因为，曾经有千千万万敢于冒险的人们在努力奋斗，他们绝大多数恰恰是因为冒险的策略而失败了;这就是说冒险并没有为他们获得成功提供额外的帮助。只不过，失败者从来不写回忆录（即使写了也没有出版商愿意出版，读者们也不愿意花钱去购买一个失败者的故事），结果我们看到的传记只是那些成功者的，但他们仅仅因为在冒险中更“幸运”才成功了。这就是沉默证据的问题，我们看得到的常常并不能说明问题，恰恰是我们未能看到的证据才揭示了问题的真。
　　再比如说，面对这样一道题目：假设一枚硬币每次正反面出现几率相同，那么抛出99次都得到正面后，第100次抛出得到正反面的概率是多大？许多接受过良好统计学教育的人，会回答：“50%”，他们说，在你的假设下，每次抛硬币的结果是独立的。但是那些对统计学并不精通的人，却极有可能认为，第100次出现反面的概率不到1%。仔细想想，他们的看法并非没有道理，因为硬币连续99次得到正面向上的概率几乎为0，既然如此，那么99次得到正面以后，我们有充足的理由认为这枚硬币被人做了手脚，它不再是公正的了。这个题目的两类回答说明了什么问题呢？一些受过良好教育的人，却只是在条条框框内思考问题；而另一些在学问上看来并不那么聪明的的人，却跳出了条条框框，他们在科学和学问的竞争上将没有优势，但在适应真实社会生活方面却更有可能成功。这用游戏谬论或许可以解释，为什么许多在校学业优秀的人最后一事无成，而那些学业落后的人却在赚大钱。因为学校知识的简化与反启蒙性阻碍了人们对现实生活的理解。
　　甚至在问题的预测方面，人们通常接受的专家更可靠的观念，也是难于成立的。专家只是一群习惯筛选的思维狭隘的人，只有那些事物不断重复而缺少变化的领域，专家才可能更具优势；对于变化频繁的领域，专家并不比普通人更具优势。所以，宇航员，飞行员，象棋大师，物理学家，理论数学家，会计师，精算师......他们的确是有优势的专家；而证券商，精神病医生，招生考官，情报分析员，经济学家，金融分析师，政治家，风险专家......这些所谓的专家在预测未来方面，并不会具有超越常人的优势。原因在于，在那些充满极端斯坦事件的领域，“黑天鹅”现象将会出现。
　　塔勒布所谓的“黑天鹅”，具有不可预测，影响极端并且难以事后解释的性质。如果我们的知识分为已知，已知的未知，未知的未知三个领域，那么黑天鹅现象属于未知的未知领域。人们习惯上关注已知和已知的未知两个领域，但问题是对我们影响最为深刻的事件，常常来自未知的未知领域。所以塔勒布提出了一个与传统知识习惯相反的的观点，那就是我们世界是由极端，未知(相对我们现有的知识而言)和非常不可能发生的事物主导的；而我们却一直把时间花在讨论琐碎的事情上，关注已知和重复发生的事物。
　　极端斯坦早就黑天鹅现象，对黑天鹅事件的无知又产生前面提及的证实谬论，叙述谬误，沉默证据和认知扭曲，过滤性错误等等。这导致我们可能错误地解读了人类社会和历史，我们以为很多发现是人类努力的结果，但事实是，发现的经典模式常常是：你寻找你想要的东西，结果却发现了另外的东西。哥伦布为了寻找到达印度的新途径，结果发现了美洲；彭泽斯以为鸟粪导致天线的噪声，结果因为寻找鸟粪却无意发现了宇宙背景微波辐射，为复兴大爆炸理论奠定了基础。今天深刻影响我们日常生活的计算机和网络，也是出人意料的发展起来。这些都是黑天鹅现象。黑天鹅现象使得历史并不是缓慢爬行的，而是活蹦乱跳式地发展的。因此，社会和历史的发展常常难以预测也难以解释。当然，这样的思想对于某些读者并不陌生，因为在哈耶克，波普尔。熊彼特等人那里，我们已经看到了这些思想的影子。
　　那么，作为总希望创造美好未来的人类，应人烟浩穰应对黑天鹅事件呢？塔勒布的建议是：一半对一半。一半时间对自己的事物超级保守，一半时间则超级冒险。与一般人不同的是，在大家冒险的地方实行保守主义，在大家谨慎的地方则冒险；不要计较小的失败，但要提防最大的终极性的失败；不要担心人所共知的骇人听闻的风险，而要担心更为险恶的不为人知的隐蔽风险。当然，心态也很重要：应该藐视命运，珍惜幸运。我们能够活着本身就是极大的运气，一个可能性微笑的事件，一个极大的偶然，“活着”本身就是一个黑天鹅现象。