楠木现在是与红木、乌木等齐名的珍贵木材。古代的宫殿、寺庙、家具和棺椁大量是用楠木建造。楠木在古代被广泛使用，其最主要的原因是楠木含有抗虫抗霉的特性，耐腐和防蛀，因而经久耐用。当然，其树干粗大通直、木材加工性能好等优点也是重要的考虑因素。

谷应泰（1561）《博物要览》记载，“楠木有三种，一曰香楠、二曰金丝楠、三曰水楠。南方者多香楠，木微紫而清香，纹美。金丝者出川涧中，木纹有金丝，向明视之，闪烁可爱，楠木之至美者，向阳处或结成人物山水之纹。水楠色清而木质甚松，如水杨，惟可做桌、凳之类”。结合其他古代有关楠木的记载不难看出楠木并非单指一个物种，即使是“香楠”、“金丝楠”和“水楠”也不一定只包括一个物种。以“金丝楠”或叫“金丝楠木”为例，古籍记载产于四川。现在四川楠木属[Phoebe]有山楠[P. chinensis Chun]、竹叶楠[P. faberi (Hemsley) Chun]、雅砻江楠[P. legendrei Lecomte]、白楠[P. neurantha (Hemsley) Gamble]、光枝楠[P. neuranthoides S. K. Lee & F. N. Wei]、紫楠[P. sheareri (Hemsley) Gamble]和桢楠[P. zhennan S. K. Lee & F. N. Wei]。其中桢楠产湖北西部，贵州西北部和四川，被认定为是一般意义上的楠木，也就是“金丝楠”的原植物。商家一般认为，“金丝楠木”就是“楠木”老料。“楠木”年久氧化后呈现黄色，就成了“金丝楠木”了。

楠木属全世界近100种，中国35种，其中27种中国特有。桢楠真的就是古代“楠木”的原植物吗？其实，除了楠木属的物种外，润楠属（Machilus）树种也常被称为楠木。例如，现在叫润楠[Machilus nanmu (Oliv.) Hemsl.]的物种其名称就是楠木的译音，其模式标本上包括来自四川、云南三个地方都被叫做“楠木”的楠木属和润楠属的材料。各地被叫做“金丝楠”的也不见得是同一物种，产于南京紫金山的紫楠在南京被称为金丝楠。桢楠之所以被认为是古代的楠木，主要依据是桢楠含油细胞。这些木材都有香气，因为它们都含油细胞。木材切片是否有油细胞，除了油细胞的数量外，还与切片位置有关。由于木材解剖结构所能提供的识别特征有限，多数情况下通过木材解剖特征鉴别物种几乎是不可能的。

为了检验用常规DNA条形码技术鉴别“楠木”和“金丝楠”的可能性，我们对国内珍贵木材市场进行了调研，采集了古木料、阴沉木、楠木新料和“金丝楠木”样品，据称这些楠木大多来自四川。我们测定了这些样品的matK和rbcL基因序列并将这些序列与参考序列库进行比较分析。结果发现，这些木料均属于楠木属。由于常规的DNA条形码标记只能区分楠木属和润楠属，不能区分楠木属和润楠属内的物种。因此，要鉴别“楠木”和“金丝楠”的具体物种还需开发高分辨率的基因标记。从GenBank序列看，白楠、紫楠、桢楠、闽桂润楠和润楠都被作为楠木。因此，没有人知道真正的楠木是什么！要解决这个问题，唯一的途径就是鉴定目前保存在故宫等地的明清时期的楠木所属的物种。