从观前街说“前”

苏州是中国最古老的城市，而如今又是最现代化的城市之一。到过苏州而没有去过观前街的人总是有点遗憾的，这里是古城的市中心，又是一百多年来最繁华的商业街。

这条街之所以称为观前街，是因为它位于玄妙观之前。玄妙观的正山门就位于观前街上。正山门往东的观前街习惯上称观东，往西则称观西。玄妙观在宋代被称为天庆观，我们所说的这条街道就叫做天庆观前。到了元代，天庆观改名为玄妙观，这条街就改名为玄妙观前。后来索性去掉了玄妙两个字，后面加上一个街，就称为观前街。不过，老苏州一般仍然称其为观前。

加上一个街字，大概是为了强调其大。过去中国城市中的街道，大的、重要的称街，小的称巷，即所谓大街小巷。

不过，在苏州，却有许多与观前有类似名称的街巷，称为“某某前”。凡称为某某前或某某前街的，都是由在那条街道上的某某衙门寺庙宫观祠堂而得名。

先来看几条大的被称为街的：

道前街，过去有“苏松常兵备道”衙门。

府前街，因在苏州府衙门之前。

卫前街，苏州卫指挥使司，卫是明代的军队的地方级别名。

司前街，因司狱司在此而得名，司狱司系按察使司下设管理狱政机构。过去的监狱就设在这里，苏州人说某人到司前街去了，就是说他被抓起来了。

我怀疑这些街道名称中的“街”字是后加上去的，就像“观前街”过去称“天庆观前”及“玄妙观前”一样。

更多的或者说更早的“某某前”还有许多：

卫道观前，因卫道观得名。

旧学前，原长洲县学之前。

新学前，原长洲县学后迁到那里。

范庄前，因范文正公祠得名。

清洲观前，因清洲观得名。

谢衙前，据说因明代指挥谢翰宅得名。

蒋庙前，蒋庙祭祀蒋子文，据说为保佑东吴而得到孙权的封赠，为此还将南京的钟山改为蒋山，苏州为孙权东吴政权的“老家”，更应有其庙。

宝林寺前，宝林寺有双塔，也是苏州的标志性建筑。

镇抚司前，明代在此设镇抚司署，因名。

此外，还有梁抚司前、文山寺前（现文丞相弄）、祥符寺前（现祥符寺巷）、报功庵前、痢疾司堂前 、定慧寺前、羊王庙前（晋太傅羊祜庙）、红庙前，过去的景德路东段为郡庙前（苏州府城隍庙）、往西为景德寺前、朱明寺前、申衙前等等。

这里所说的“前”，也就是这些某某前或某某前街，基本上都是东西向的街道，南北向的只有极个别。这里的原因很简单，所谓前，就是这些寺庙、衙门的前门所在，而这些寺庙、衙门的大门都是朝南开的。大门就是南门。

不管是寺庙还是衙门，堂上坐着的都是老爷。他们都是朝南坐的，而“面北”就是称臣、屈服的意思。苏州人过去称大人物或者装作大人物、只说官话不办实事的人为“朝南面孔”，就是这个道理。

其实，各个古城的街道似乎多多少少都有这个“前”字放在街道名称中。拿我如今所在的济南来说，古城之中就有县前街（因历城县衙门而得名）、院前大街（今泉城路中段，珍珠泉前的一小段，因巡抚衙门即抚院亦即今山东省人大所在地得名）。它们也都是东西向的。而南北向的省府前街（在省政府之前）则是解放以后才命名的。

您所在的城市是不是也有这样的老街道？