在1970年代，我在内蒙古草原上生活了几年，认识了草原上的井。

我生活的地方在翁牛特旗东部，那里位于科尔沁草原或称科尔沁沙地的西南部，西辽河的上游，是契丹人的发祥地。五六千年前的红山文化中所谓中华第一龙就在那里被发现（当然，现在好几处声称天下第一龙，这无关紧要，因为红山文化还是学术界公认的）。

过去（几百年以前），翁牛特旗东部是一个“风吹草低见牛羊”的地方，后来，逐渐沙化，成了沙地。一条又一条连绵的黄沙包，沙包中间夹着一块一块的绿色的草原。

我们的农场位于西拉木伦河畔。西拉木伦是蒙古语黄色河的意思，汉代的汉人文献称饶乐水，唐代称黄水，辽代以后称潢河，现代用蒙古语的音译西拉木伦河。就像汉族的黄河一样，西拉木伦河翻滚着泥汤一样的黄水。农场的土地就是引西拉木伦河水到低洼的沙地上，从而淤积出来的。那里的地下水位很高。搞农田基本建设挖水渠（当地人称之为“挖大壕”）时，稍微挖深一点就会有水渗出。由于表层土壤中有腐殖质，渗出的水有明显的腐烂味。但是，干起活来，有时实在是渴极了，就用铁锨挖一个小坑，喝一点渗出的水。由于那里的土壤主要是极细的沙土和被河流冲积下来的黏土，没有哪怕是极小的一块石头，所以很容易挖。用桶锨（一种形状为约1/5个圆柱面的铁锨）几下子就能挖出这种具有井的功能的最最原始的“井”。当然，这是一次性的，用过就放弃不要了。

草原上的井也是这样用铁锨挖出来的，不过，要许多人一起挖才行。在挖井前，先要做许多准备工作。首先，这里没有石头，烧砖的成本又很高，所以草原上的井大多不用砖砌成。井壁不用砖，用的是草垡子。什么是草垡子？草原上有些地方是黏土，上面一年又一年长草，土里就有了盘根错节的草根，把土紧紧地抓住。用刀把这些黏土切成一尺来长、六七寸宽、四五寸厚的长方体，就是垡子。起垡子时，用牛拉犁，不过犁上装的不是普通的铧，而是刀状的铧。在选定的一块土地上，用犁把土地先切成上面所说长、宽的小块。然后把犁上的铧换成普通的犁铧，把切好的小土块翻起来，就成了一块块的垡子。最早，草原上蒙古族人们的房子、院墙就是用这种垡子砌的。这是一种非常省事而严重破坏草原的做法。过去人很少，破坏一点还不容易看出其危害，天长日久，人口增加，草原就受不了了。现在已经禁止这样做。

除了准备好垡子之外，还要准备几根大木头以及若干块笆。所谓笆，系用手指粗的柳条稀稀拉拉的编成，一米五六宽、两三米长。可以在建房时，放在檩子之上，上面加草，草上压泥以成屋顶。也可作篱笆，分隔空间。

准备好这些必要的材料之后，就要由几十个人挖一个直径几米（视井的用途、大小而定）、深几米的坑。正因为地下水位很高，挖井的时候还是很紧张的。特别是挖得较深的时候，越到最后，越要迅速，而且需要有经验。因为如果挖得太深，水突然涌出，就将前功尽弃。挖太浅，又将没有水，不成井。挖到一定深度，赶紧在底下铺上笆，压上垡子。然后，把井壁砌上垡子。这时，水开始渗出。挖井的人这才可以松一口气。接下来的工作是做井口。把大木头拼成井字形，放在大口的井上，在井字形边上的那些地方，都放上笆，然后像做房顶那样放草、放泥土，只留出井字中间的口。这时，我才真正认识到，中国字“井”为什么要这样写。由于井边没有石头，只是在泥土上再放几块笆或木板，供人们打水时站立和放置水桶。

这样的井，由于水位很高，打水的人只需要用扁担钩住水桶，放下去，朝着钩子开口的方向一甩，就能打到水。当然井水的质量并不好，往往带有一点腐烂植物的臭味。

草原上风沙很大，大风一起，就会把沙土、牛羊粪末等刮到井里。一般情况下，就拿一块笆或一块木板做井盖，虽然设置了井盖，但是，由于用水的人多，很难保证盖子盖好。千百年来，草原上大概都用这样的井。

随着城市知识青年的带来，也带来知识青年家长即工人和工矿领导的关心。在70年代，翁牛特旗及其所归属的昭乌达盟（即现在的赤峰市）由辽宁省管辖。辽宁省下放了一些“五七战士”即略有些“问题”的干部以及城市知识青年到那里。对于东北的国营工矿来说，拿出一些铁管来是小事一桩。把一根五米来长的两寸铁管垂直打入地面，在翁牛特旗东部地区也很容易。先把下端带尖的长钢管，由两三个小伙子像打夯似的，在地面打出一个五米来深的直孔，然后把下端打了许多小孔的五米来长的铁管包上纱网插进孔中。上面安上一个唧筒，一口手压水井就基本完成，整个过程只需要几个小伙子工作几个小时。

手压水井的水质远远好于土井，成本又不高，于是在翁牛特旗东部草原上像雨后春笋似的建起。几年时间内，就差不多家家有了压水井。