评弹是曲艺，京剧是戏曲。戏曲和曲艺是同一个祖先的后代，这个祖先就是所谓优，或者说俳优。据《说文解字》：优（優），饶也，一曰倡也。饶，饱也。倡，乐（yue）也。人吃饱了，就优闲（后来写为悠闲），优哉游哉，说说闲话，唱唱歌。说说笑笑，使人开心，唱歌跳舞，悦人耳目。有人有此天赋，比别人说得好，唱得好。专门从事此事的人就称优，或倡（后来写为娼）。君王爱享受，不但是物质上的，更要有精神上的，于是就养了一批优倡。

优倡们说闲话、说笑话、唱歌，往往有其内容，或真人真事，或真人假事，或假人真事，或假人假事，反正有人有事。让俳优（或称倡优、优伶等等）们演起这些人或事，大家觉得很高兴，有时还有点教育作用，寓教于乐。例如，当年刘备手下有许慈和胡潜两个文人，互不服气，经常吵得面红耳赤，甚至大打出手。于是，刘玄德“群僚大会，使倡家假为二子之容，效其讼阋之状，酒酣乐作，以为嬉戏”（三国志·许慈传）。如果倡家把它作为保留节目，以后再演，那就应当算是戏剧了。所谓参军戏之类的原始形式的戏剧，大概就是这副模样吧。

有故事情节的戏剧一定会向两个方向上发展。一个是大，演员更多，从两个到三个、到四个、五个，以至更多。伴奏的音乐也越来越丰富，以至有专门的伴奏者，甚至伴奏乐队。说、演、唱、舞俱全，这就是戏曲。京剧大概就是中国戏曲发展至今的最完美的形式。现在有人还要用交响乐队去给京剧伴奏，好听当然是好听了，可是，真要这样做，有几个人能够听得起？如果没有政府或有钱人的资助，艺人们当然没有办法靠这样的艺术生活下去。因此，在自然即市场的条件下，戏曲无法无穷尽地为美而扩张。

有故事情节的戏剧的另一个发展方向便是小，小到一个或两个人说唱戏曲，许多曲艺例如弹词，便是这样。这一两个人，既是演员，又是伴奏员。所有角色，生旦浄末丑，都是他们。戏曲的几乎所有表演手法，甚至很多程式，在弹词中都能找到。由于只有一两个演员，演出成本从而观赏成本就很低。这样，就能够得到极大程度的普及。也正由于演出和观赏成本底，可以形成极其细腻的艺术，叙述故事情节、揣摩人物心情都极其细腻。就像京剧在戏曲中的地位一样，在所有的说唱故事的曲艺形式中，苏州弹词在艺术上无疑是最好的，好到空前恐怕也是绝后的。

戏曲和曲艺的最大受众是市民或接近于市民的富裕农民。所以，戏曲、曲艺的兴盛总在市民社会的繁荣之处，在宋代的汴京和临安，在明清的北京、苏州以及后起的上海和天津。而它的最高峰也是最后的兴盛时期，在20世纪20-40年代，北方的京津和南方的上海。

京剧的情况大家都已熟悉，谭、余、马、麒、高、言、奚，梅、尚、荀、程、张，郝、金、裘，叶，李（多奎）等目前流行于世的老生、正旦、花脸、小生、老旦诸流派，差不多都形成和盛行与这个时期。此后至今的大半个世纪基本上没有新的流派。这里毋庸多言。

评弹是一个解放以后才有的名词，是评话和弹词的合称。民间过去统称之说书，称评话为大书，弹词为小书，称评弹艺人为说书先生。苏州评弹的历史悠久，在乾隆时代已颇为流行。在乾隆四十一年，就成立了行会组织“光裕会所”（后改称光裕社）。但是，有意思的是，与京剧一样，评弹的最兴盛时期，也在20世纪20-40年代。

在这个时期，评弹界流派纷呈。与京剧不同，其流派主要体现在唱腔的曲调上，所以，京剧称某派，评弹则称某调。由于评话没有唱，其表演手法比弹词单调，所以一般人所谓评弹的流派指的是弹词的流派。虽然评弹的曲调与京剧不同，但是其艺术风格还是有一些相似的地方。如果把弹词的各个流派（各调）与京剧流派（各派）作比较，也是一桩有趣的事情。比如，蒋月泉调（蒋调）是现代弹词最流行的唱腔之一，其旋律婉转、韵味醇厚，我认为可以与京剧中余叔岩、杨宝森派相比。评弹另一个最流行的唱腔薛筱卿调（薛调）刚劲清脆、爽朗利落，则可比之京剧的谭派。柔和婉约的徐丽仙调不妨比之以程派。委婉轻巧的杨振雄调与言派也有几分相像。而张鉴庭张调则活脱脱一个麒派。有意思的是，有些流派因个人天赋特殊而形成，而命运亦相似，如刚劲磅礴的朱雪琴调可与尙派相比，高亢劲拔的夏荷生调亦可比高庆奎派，而后人或难以有此天赋，朱、尙、夏、高均后继乏人。但是，苏州弹词毕竟是南方的曲艺，像徐云志调的软如“糯米”、周玉泉调的飘逸恬静、严雪亭调的行云流水亲切如话、侯莉君调的哀怨如哭等等，就难以与京剧中某一流派的风格硬性加以对应。

与北方的曲艺如大鼓书等相比，评弹的生存基础要好得多。北方的戏曲、曲艺最发达之处在京津两处，而京津周边地区的经济、文化并不发达。评弹的中心在上海，其西北有苏锡常，其西南有杭嘉湖，在那里，每一个乡镇的近几百年来的繁华程度都不差于京津周边的县城。京津是两个点，江浙沪是一大片。评弹艺人中第一等的主要在上海，来回于苏锡常、杭嘉湖；次一等的立足于中等城市，在各县城及较大的乡镇间穿梭；而更多的艺人则在广大乡镇跑码头。据统计，仅上海市范围内，1950年有大小书场达500家之多，到50年代末尚有370家。估计苏南的苏锡常、浙北的杭嘉湖在数量级上都应当与此相似，因而那时书场的总数当有一两千家。这是一个极大的空间，艺人们在那里驰骋、努力、竞争。据我所知，当时一个第一流的评弹艺人的收入，是城市普通职员的数十乃至上百倍。

20世纪的50年代对于评弹和京剧都是一个转折，与农业、工业一样，艺人们“合作化”了，或者“国营”了。艺术本来是极其个性化的东西，所谓某派、某调都是个人天赋和努力的结果，当然，别人的指导、帮助决不可少，但最终仍归于个人。大锅饭一煮，就再也没有新的流派创造。某派、某调到此画上了句号。虽然评弹设置了评弹学校，京剧有了戏曲学院，却没有了发展的动力。

如今，戏曲、曲艺都处在危机之中，台下欣赏京剧的人、特别是听评弹的人基本上一片白发。与已经消亡或基本上接近消亡的许多戏曲和曲艺相比，京剧和评弹还是幸运的。由于国家的大力支持，京剧似乎还有表面上的繁荣。评弹由于有历史上留下的广泛群众基础，虽然在苦苦挣扎之中，毕竟还存在。但是，评弹的根基正在消亡，成长于六、七十年代的中年人懂得欣赏评弹的人已经不多（因为那时只有样板戏，没有评弹），他们的子女，现在的小学生，在家里都开始讲普通话了，你还能指望他们能欣赏以苏州话为基础的评弹吗？