2019年诺贝尔医学或生理学奖授予哈佛医学院达纳-法伯癌症研究所的威廉·凯林、牛津大学弗朗西斯·克里克研究所的彼得·拉特克利夫，以及美国约翰霍普金斯大学医学院的格雷格·塞门扎。获奖理由是：他们在细胞如何感知和适应氧气浓度变化机制方面的发现（for their discoveries of how cells sense and adapt to oxygen availability）。

这个研究领域相对比较小众，所以很多人对这项研究成果获诺奖有点意外。普通百姓对低氧适应并不了解，但是对作为兴奋剂的EPO比较熟悉。2019年8月13日，中国反兴奋剂中心公布消息：中国女排里约奥运会冠军杨方旭，被查出使用外源性促红素，被禁赛4年。而VHL好像又跟肿瘤有关系，我对这个领域也不太了解，感觉有点困惑：低氧适应和癌症是如何联系到一起的呢？

我仔细阅读了诺奖官网的相关资料，以及五篇关键文章，大概搞明白了。

在常氧条件下，也就是氧气浓度正常的环境中，脯氨酸羟化酶在氧气和铁离子的存在下，将HIF-1a的第564位的脯氨酸，变为羟脯氨酸（图中步骤3），而且第562位的亮氨酸氨有利于这个酶促反应，然而，该氨基酸位点位于HIF-1α和VHL蛋白相互结合的关键区域：第556-575位氨基酸。第564位的脯氨酸变为羟脯氨酸，是HIF-1α和VHL蛋白相互结合的必要条件，HIF-1α和VHL蛋白相互结合后，因为VHL蛋白具有E3泛素连接酶活性，从而使HIF-1α被泛素化，并被蛋白酶体降解（图中步骤2）。

而在低氧条件下，脯氨酸羟化酶不能催化HIF-1α第564位的脯氨酸变为羟脯氨酸，从而使HIF-1α和VHL蛋白不能相互结合，HIF-1α就会转移到细胞核，发挥其转录因子活性，与基因组上的低氧反应元件（Hypoxic Response Elements, HRE），从而调控40 余种基因的表达（图中步骤1），其中就包括促红细胞生成素（Erythropoietin，EPO），以及血管内皮生长因子（VEGF）。

EPO的生物学作用主要是促进红系祖细胞的增殖、分化和成熟，即促进红细胞的生成。对人类而言，胎儿时期，肝脏是EPO的主要合成器官。成年后肾脏是主要合成器官。EPO主要靠与受体EPOR结合发挥作用，而EPOR只在红系细胞和白血病细胞中表达。血液中红细胞多了，血液运输氧气的能力自然就增强了，从而抵消外界的低氧环境。

而VHL是von Hippel-Lindau的简写，von Hippel-Lindau综合征简称VHL综合征，希佩尔-林道综合征，是VHL基因突变所致常染色体显性遗传病（OMIM 193300）。正是由于VHL基因突变，导致VHL蛋白不能和HIF-1α，从而使HIF-1α不能通过泛素化被降解，而从细胞质到细胞核中，使血管内皮生长因子（VEGF）基因转录表达，VEGF持续表达就可能导致血管母细胞瘤。此外，HIF-1α作为转录因子调控的基因有四十多个，很多都会出现表达异常，所以VHL病患者表现为多器官肿瘤综合征，包括中枢神经系统血管母细胞瘤、视网膜血管母细胞瘤、肾细胞癌或肾囊肿、胰腺肿瘤或胰腺囊肿、嗜铬细胞瘤、内耳淋巴囊肿瘤和生殖系统囊肿等病变。