哥伦比亚河位于北美洲西部美国和加拿大境内，主要支流有斯内克河、克拉克－厐多雷河和库特内河，流域包括加拿大不列颠哥伦比亚省和美国华盛顿、俄勒岗等七个州，在美国阿斯托里亚附近汇入太平洋。全流域面积约67万km2，其中约10.4万km2在加拿大境内。干流总长约1940km，其中流经加拿大境内约780km。河口年年径流量2340亿m3，主要来源于融雪水。

哥伦比亚河为世界上大河流水力资源获得最充分利用的河流。也是河流梯级开发工程的典范。

哥伦比亚河干流总落差约800m，其中近一半在加拿大境内。半个多世纪以来，经过美国和加拿大两国共同的努力，哥伦比亚河干流除因淹没和环境所限有20m水头不能利用外，其余已全部开发。干流共分为15 个梯级开发（含加拿大境内3 梯级），总装机2311万千瓦，已建13座大中型水电站和 1座水库，其中美国境内有11座，包括著名的大古力水电站。支流开发稍晚于干流，现在大的支流如斯内克河（蛇河）也已基本开发。上游已建成的大型调节水库，有效库容达535亿m3，可进行多年调节；干流上支流水电站星罗棋布，美国境内装机容量1000kW以上的水电站就有110多座。

水库和电站工程是哥伦比亚河流域综合开发的基础。干流下游和支流斯内克河8座水库电站，首尾相连，均修建了大型船闸，渠化了 745km长的河道，形成深水航道，可通行5×2000t分节驳船顶推船队，年货运能力可达2200万t。哥伦比亚流域可灌溉农田面积达到有9000万亩，已灌溉4881万亩。其中从大古力水电站水库提水灌溉的哥伦比亚河灌溉工程，规划灌溉面积约为665万亩，已发展了326万亩。

但是河梯级开发切断了哥伦比亚河90%以上的北太平洋鲑鱼洄游通道。为了保护和发展渔业，在下游一些水电站中均设置了鱼道或鱼苗孵养场。