恩格尔系数（Engel's Coefficient），指的是国民食品支出总额占个人消费支出总额的比重。根据FAO（联合国粮农组织）提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50-59%为温饱，40-50%为小康，30-40%为富裕，30%以下为最富裕。按此划分标准，到上个世纪末，恩格尔系数在20%以下的只有美国（16%）；欧洲、日本、加拿大等国一般在20-30%之间，均处于最富裕状态；东欧国家一般在30-40%之间，属于富裕区间；多数发展中国家基本分布在小康区间。

一般而言，随着收入水平和消费水平的提高，食品消费支出的比重也会下降。改革开放30多年来，我国城乡的恩格尔系数，大体呈下行趋势。据国家统计局公布，2011年我国城乡居民家庭恩格尔系数分别为36.3%和40.4%，比十年前分别降低了1.4和5.8个百分点。按照FAO的标准，我国城乡居民基本步入富裕阶段。

然而在实际操作中，恩格尔系数的评估和比较往往受限于多种因素。姑且不论各地区消费品价格比价、生活习惯、社会福利补贴等方面的差异，仅仅在食材等级选择上的不同，就会导致该指标的横向、纵向比较的难度加大。

不妨以绿色食品为例。

据了解，我国目前将食品分为普通食品、无公害食品、绿色食品、有机食品四个等级，其中有机食品的要求最为严格，如农药、化肥、生长激素及转基因技术都是全面禁止使用的。从2012年6月份的20个蔬菜品种的价格均值来看，在上海农产品市场，有机蔬菜的价格是普通蔬菜价格的14倍；在北京农产品市场，有机蔬菜的价格是普通蔬菜价格的15倍。再如作为主食的大米，其市场单价也会相差七八倍；而市场上的“有机猪肉”往往也会比普通猪肉贵1倍以上。

假如国人在日常生活中一律改选有机食品或绿色食品，那么用于食品消费的支出将会成倍地增加，其直接后果，就是从恩格尔系数的角度来看，原本乐观的我国城乡居民的生活立马会突破贫困线。

当然，鉴于大多数老百姓的消费能力，这种情况是不会出现的。

总之，恩格尔系数的区域比较，泛泛而谈问题不大，精准操作确实很难。