“七二一大学”又称“七二一工人大学”，是“文化大革命”那个特定历史时期内的产物。

1968年7月21日，毛泽东在《人民日报》关于《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路（调查报告）》的编者按清样中加写了这样一段话：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去”。这段话后来被称为“七二一指示”。次日，《人民日报》发表了这篇调查报告和编者按语。编者按语说，这个调查报告“提出了学校教育革命的方向”。

同年9月，上海机床厂为贯彻“七二一指示”，创办了“七二一大学”。经车间推荐，厂革委会批准，招收本厂52名工人入学，学制2年，学生毕业后仍回厂工作。学校根据本厂需要设置了磨床专业，开设了毛泽东思想、劳动、军体，以及各专业课程。此后，“七二一工人大学”的这种学制和教学模式逐步向全国的工矿企业推广。

1975年6月，教育部在上海召开全国“七二一”工人大学教育革命经验交流会。这次会后，“七二一大学”在全国获得了突飞猛进的发展。据新华社1976年7月21日报道，全国“七二一大学”从1975年上半年的1200所、9万多人，猛增到1.5万多所、78万多人。另据《中国教育年鉴》记载，截至1976年底，全国共有七二一大学33374所，学生148.5万人，是同期普通高校学生数的3倍之多。

1978年3月20日，国务院批转教育部《关于办好“七二一”大学的几点意见》，批示指出，现有的“七二一”大学要加强领导，认真整顿，提高教育质量，有办学条件的，应积极发展。明确规定“七二一”大学的任务是为本单位、本系统培养相当于大专水平的技术人才。招收具有相当于高中毕业文化程度、有实践经验的优秀职工，进行脱产或半脱产学习。全脱产的学习期限一般2～3年。学生学完规定的全部课程，经过考试达到与普通大专院校同类专业水平者，使用上同等对待。《意见》对办学形式、领导管理、教师队伍和教材建设提出了意见。

此后，全国“七二一”大学进行调整整顿，被批准保留的进一步充实提高，不具备条件的改为业余大学、企业中等专业学校和文化技术业余学校。

1979年9月，教育部在河南省郑州市召开全国职工教育会议。会议认为，在最近几年内，应把提高“文化大革命”以来参加工作的青年工人的政治、文化、技术水平作为职工教育的重点。会后，根据布置对全国的原“七二一大学”进行了改造，统一改称职工大学。