“工农兵大学生”（又称“工农兵学员”），特指在文革期间进入高校学习的那一个群体。

1966年，文化大革命运动席卷全国，各级各类学校基本停课，近百万的应届高中毕业生失去了参加高考的机会。就这样，我国的正常高考一中断就是十年。

1968年7月21日，毛泽东在《人民日报》关于《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路（调查报告）》的编者按清样中加写了这样一段话：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去”。这段话后来被称为“七二一指示”。次日，《人民日报》发表了这篇调查报告和编者按语。编者按语说，这个调查报告“提出了学校教育革命的方向”。

同年9月，为了贯彻“七二一指示”。上海机床厂创办了“七二一工人大学”，规定学制为两年，学生毕业后仍回厂工作。此后，“七二一工人大学”的这种学制和教学模式逐步向全国的工矿企业推广。

1970年6月27日，中共中央批转《北京大学、清华大学关于招生（试点）的请示报告》，决定废除考试制度，“实行群众推荐、领导批准、学校复审相结合的办法”，招收工农兵学员，并决定先在以上两校进行试点。文件确定工农兵学员的任务是“上大学、管大学、用毛泽东思想改造大学”（简称“上、管、改”）。以北大为例，当年共招收正式生（不含短训班）2392人，其入学文化程度分别为：高中171人，初中2142人，小学79人。

1972年春，北大、清华招生试点的经验在全国高校大面积推广。1973年，国务院批转《关于高等学校一九七三年招生工作的意见》，文件指出：“在政治条件合格的基础上，要重视文化程度，进行文化考查”。这种招生模式一直延续到1976年。资料显示，1970至1976年全国总共招收工农兵大学生约82万人。其中的清华大学7年内一共招收6届学员，到1981年最后一届毕业，学校共培养毕业生16353人；其中普通班13671人，进修班2469人，专科班213人。

这批工农兵大学生虽然毕业后即确定干部身份，但他们的起薪要低于文革前入学的本科生，只相当于文革前入学的大专生。改革开放以后，本科及相应的学位逐步成为我国就业和核定工资的重要参考因素，部分高校重新研究以后，给本校毕业的工农兵大学生补发了本科毕业证书。

1993年国家人事部、国家教委联合下发教学厅字[1993]4号文件，其中规定，对于1970－1976年进入普通高等学校的大学生（当时规定普通班学制暂为2至3年），学习期满毕业时已由学校颁发了毕业证书，国家承认其学历为大学普通班毕业。该时期进入高等专科学校的则为专科毕业。

工农兵大学生是我国特定时期的特定产物，后来虽因其推荐入学的方式、入学文化水平参差不齐、学制和教学大纲不正规等原因受到了一些非议，但错不在他们，因为当时取消了高考，别无选择。其中大多数人学习比较刻苦，毕业后在各自的工作单位起到了承上启下的作用，许多人后来还跻身社会中坚：或成为专家、学者、业务骨干，或选择（在国内或赴海外）继续深造，或被选拔到各级领导岗位担任要职，为国家的改革开放大业做出了自己的贡献。