细菌的捕食行为一直是一个引人入胜的研究领域，然而到目前为止，科学家们对捕食性细菌和猎物细菌之间的关系，以及细菌捕食行为的机制仍知之甚少。

近日，发表在《Cell Reports》上的一项新研究中，来自德国波鸿鲁尔大学的研究团队深入研究了细菌的捕食行为，并破解了这一过程的机制。

该团队选择了常见于土壤中的捕食性细菌黄色粘球菌（Myxococcus xanthus）。与许多其他捕食性细菌相比，M. xanthus是多面手，以广泛的微生物为食，包括革兰氏阳性和革兰氏阴性细菌，以及真菌。

最近有研究表明，M. xanthus首先会不断靠近猎物细胞，一旦接触到就停止移动，然后在几分钟内诱导猎物细菌的细胞死亡和分解。

在这项新研究中，该团队详细分析了这一过程的分子机制。他们首先对M. xanthus进行了特定的基因修饰，以研究不同时间尺度上突变菌株的捕食情况，然后在显微镜下实时监测M. xanthus和“猎物细菌”细胞的相互作用。

研究人员发现，Tad样和3型蛋白质分泌系统在杀死“猎物细胞”的过程中协同工作。它们的复合物会将蛋白质从M. xanthus细胞转运到“猎物细菌”的细胞中。具体而言，首先，Tad样分泌系统诱导猎物细菌的细胞死亡。然后，3型分泌系统负责分解猎物细胞，以便随后让M. xanthus吸收营养。

带有荧光标记蛋白的图像显示，蛋白质分泌系统在M. xanthus细胞中积累，并且，恰好是在M. xanthus与其猎物之间的接触位置。这意味着，M. xanthus能感知到与猎物细胞的接触，并能非常精确地启动杀死细胞的过程。

研究人员猜测，捕食性细菌可以影响微生物组组成发生显著变化，从而塑造适合它们生存的微生态环境。

总之，这项研究结果突出了细菌蛋白质分泌系统的多功能性，并强调了M. xanthus捕食行为的复杂性。

该团队表示，目前还不清楚蛋白质分泌系统对猎物接触的确切反应，以及它们释放出哪些潜在的有毒蛋白质。但无论如何，这是一个令人着迷的研究领域，未来将会进行更深入的研究。