癌症与生活方式和生活水平密切相关。据此，习惯上，可把癌症分为“贫癌”和“富癌”两大类。所谓“贫癌”，即与生活水平低下，卫生条件偏差有关的癌种：如食管癌、阴道癌、宫颈癌等；“富癌”则多为富营养化所致的癌症，如肺癌、结直肠癌、胰腺癌及乳腺癌等。前者多见于发展中国家；后者则多见于发达国家。在我国却存在着发展中国家与发达国家高发癌谱并存的尴尬局面。肝癌、胃癌及食管癌等发展中国家常见癌症仍死亡居高不下；而肺癌、结直肠癌及乳腺癌等发达国家高发癌症又呈显著上升趋势。

我国的高发癌谱也发生了变化。《中国癌症控制策略研究报告》显示了30年来主要癌症死亡率排位的变化（按死亡人数多少排序）：

70年代的排位是－－胃癌、食管癌、肝癌、肺癌、宫颈癌…。

90年代的排位是——胃癌、肝癌、肺癌、食管癌、直肠癌…。

2000年的排位是——肺癌、肝癌、胃癌、食管癌、直肠癌…。

其中，死亡率下降最明显的是宫颈癌，上升最明显的是肺癌。

近年来，随着社会经济的发展，我国许多方面的情况得到了改善，但癌症的主要危险因素并未得以相应控制。我国农村癌症死亡率的上升速度明显快于城市，癌症高发地区亦多在农村和西部地区，成为当地农民因病致贫返贫的重要原因。

 癌症不仅严重影响劳动人口的健康，而且成为医疗费用上涨的重要因素。据有关部门估算，每年用于癌症病人的医疗费用达数千亿元。就家庭来说，癌症不仅严重影响患者的生命质量，而且疾病负担十分沉重。特别是在一些癌症高发区或聚集性地区，可能引起居民恐慌，制约当地经济发展，影响社会和谐。