脾胃为后天之本，人自母体分娩后，生长发育以及维持日常生理活动的能源由外界饮食提供，脾胃直接承受饮食物，进行腐熟而泌别清浊，吸收对机体有用的水谷精微，将其转化为气血津液，并输送到全身的各脏器组织，成为各脏腑组织器官功能活动的能源（脏腑之气）。《素问·灵兰秘典论》说：“脾胃者，仓廪之官，五味出焉”。《素问·六节脏象论》又说：“脾胃大肠小肠三焦膀胱者，仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟泊，转味而入出者也”。可见，脾胃在饮食活动中的先行性。

脾胃消化吸收的水谷精微首先濡养脾胃，这是脾胃对营养物质应用的直接优先性，也是机体特殊的生理需要。只有脾胃得到了充分的滋养，才能进一步使饮食变化精微，以滋生气血津液。另外，机体的摄食与消化吸收会引起额外的能量消耗，这些能量来自于脾胃已吸收且优先利用的物质。如对蛋白质、脂肪等的消化吸收，要由糖的参与、帮助。而糖，特别是葡萄糖、蔗糖等是脾胃最容易吸收而优先加以吸收利用的。鉴此，为了有效地消化吸收，应注意脾胃对营养物质的优先应用性，如在每次进食之始，可先吃少量含糖丰富的水果等。

脾胃在饮食活动中的关键性，以及脾胃对水谷精微应用的优先性，决定了脾胃系统在饮食保健中的先行性。所以一般在进行食养食疗时，首先要以健脾护胃益气的食物来调理脾胃，使之运化健旺，然后再投以食养食疗之品。例如，对肝肾精血不足之人在给予补肝肾填精血的食物进行食补之前，应首先给与山药苡米梅花粥等以健理气和胃，使脾胃健旺而能受补。