乌桕（Sapium sebiferum （L.） Roxb.）是大戟科、乌桕属落叶乔木，乌桕是一种色叶树种，春秋季叶色红艳夺目，不下丹枫。所以，若你留意过自然界形形色色的树叶，可以发现乌桕的叶片形状极为特殊，那标准的菱形叶片带着小尾尖，辨识度非常高。

更关键的是到了秋季，乌桕的叶色会变得非常绚丽多彩，各种深浅不一的红色、橙色到黄色应有尽有，完全可以和枫叶媲美。陆游就曾写下“乌桕赤于枫”的诗句。用“霜叶红于二月花”形容乌桕的秋叶也非常贴切恰当而无任何违和感。 

摘一片乌桕的叶子仔细观察下，可以看到叶柄顶端有两个腺点，这是乌桕的花外蜜腺（植物向捕食性昆虫贿赂的器官之一）。花外蜜腺是乌桕的一种间接适应性进化生理防御策略之一，这可以使得乌桕可通过吸引蚂蚁等天敌昆虫来明显减少一些植食性“害虫”对其摄食造成的损害。相关研究表明，成功入侵美国的乌桕的花外蜜总量明显少于中国原有分布区的乌桕，所以，乌桕在成功逃脱了专性害虫的危害后，可以将更多的资源分配给生长繁殖，进行显著增加其适合度，进而成功拓展新的领地，从而形成星火燎原之势。这是一个验证入侵植物成功入侵的“增强竞争力假说”的典型案例之一。

乌桕除叶片基部的腺点之外，掐断其叶片并可在其断口处看到流出的白色乳汁，这大戟科的一个特点特征。 

除作为防御的花外蜜腺之外，乌桕最具代表性的特征应该就是如爆米花般开裂的三室蒴果，露出三粒球形种子，种子覆盖有白色的蜡质层。这层蜡被可提取油脂，每100 kg种子可压榨出25 kg左右的油脂，一些好的品种出脂率甚至可以达到50%。

中国古人很早就开始利用乌桕种子上的蜡质，制作肥皂和蜡烛。除此之外也可榨油，不过这种油有毒，不可食用，但可以用来点灯。如今，乌桕油在生物燃油领域也很有前景，被列为未来非常有潜力的能源植物的热门候选人之一。

那么，乌桕的名字为什么有“乌”呢?原来和乌鸦有密切关系。乌桕富含高热量油脂的蜡质是许多鸟类喜欢的食物，《本草纲目》有记载乌桕“以乌喜食而得名”，也因此别名“鸦臼”。另一说是乌桕的叶子可以做黑色染料。至于桕有人认为乌桕的蒴果若中国古代舂米的器具—臼，故而作为植物的桕就在臼的左边加上木字旁。

乌桕的英文名非常有趣，popcorn tree （爆米花树）想必是因为蒴果的果皮脱落宿存枝头的种子排列犹如白色的爆米花。又因为这层蜡质可用作肥皂和蜡烛原料，故又称Chinese tallowtree （中国蜡树）。

乌桕是中国历史悠久的特产植物种类，广布中国黄河流域以南地区。北魏贾思勰所著《齐民要术》就有乌桕的记载，民间俗称木梓树、油梓树。乌桕为中国特有的经济树种，已有1400多年的栽培历史，特别是乌桕是中国最负盛名的古代庭院栽植的绿化观赏植物之一。

1776年，美国著名的政治家、发明家、科学家本杰明·富兰克林看到乌桕的盛世容颜便将其高高兴兴的引入美国的地盘，还梦想着在美国自家的院子里快乐的欣赏乌桕美丽的树形和叶色。

但当乌桕漂洋过海旅居异域后，乌桕的命运便发生了诡异的转折。最关键的是乌桕在美国一无竞争对手，二是其生态适应力强，三是资源和空间很充裕。于是，在中国是安分守己的良民一枚的乌桕却在美国大肆繁衍香火，其所到之处几乎披靡无敌。 

于是乎，一眨眼的功夫，乌桕通过强有力的竞争手段将美国原有的土著居民的领土统统占为己有，最终实现鸠占鹊巢并进而改变了美国植物分布格局，尤其是乌桕基本上占领了其东海岸，将大片草原变成了森林，给当地的环境健康与生态安全造成了严重威胁。因此，乌桕很荣幸地被国际民间组织“大自然保护协会”列入美国十大“入侵植物”，世界自然保护联盟也将乌桕列入全球百种破坏性最强的入侵植物。

所以，美国人对乌桕可以说是恨之入骨，能用的手段均用上了以防治乌桕，就像美国在各个领域制裁中国一样来制裁乌桕。尽管美国人浑身解数均用上，不管是砍、伐、火烧，还是连根拔起，哪怕是使用上现代化的生化武器除草剂，甚至是从乌桕的故乡中国引进了专门摄食乌桕的昆虫（天敌失效），乌桕依然我行我素，其在美国入侵界的霸主地位岿然不动。正如“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”那样，生态环境可能在入侵植物成功入侵的进程中起了关键作用。当然，乌桕自身的防御策略和生长策略也在其成功入侵进程中起的作用至关重要。此外，乌桕强的环境适应力也是其成功入侵的关键因素之一，特别是乌桕对土壤的适应性较强，在红壤、黄壤、黄褐色土、紫色土、棕壤等土类，从沙到粘不同质地的土壤，以及酸性、中性或微碱性的土壤，均能生长，是抗盐性强的乔木树种之一。

注：以上文字介绍和图片均源于网络，版权归原作者和（或）出版商，仅用于学术传播等非商业行为。特在此致谢！

图By王从彦@江苏省镇江市京口区

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