狂犬病一旦发病，病死率几乎百分之百，这个时候再给病人接种狂犬病疫苗也不可能挽救病人的生命，也就是已经发病的人接种疫苗是无效的；除免疫力低下的患者，比如HIV患者、接受器官移植的患者等，接种疫苗后可能产生的抗体水平较低以外，免疫正常的人接种狂犬病疫苗均可以有效产生中和抗体，可提供足够的免疫保护。

在发生狂犬病暴露后，比如被可能患有狂犬病的犬、猫等抓伤、咬伤、舔舐或污染粘膜后，病人应尽快去医院接受规范的暴露后处置，越早越好。越早得到专业的暴露后处置，伤口的病毒就越早被清除；越早接种疫苗，人就越早产生中和抗体，也就是人越早得到保护。

狂犬病存在一定的潜伏期，潜伏期通常1-3个月，可短至数天，极少超过1年，有报道狂犬病的潜伏期最短是5天。由于存在潜伏期，因此狂犬病可以通过暴露后进行预防，也就是感染了病毒还可以通过清洗伤口、合理使用免疫球蛋白以及接种疫苗来预防。病毒从感染到达中枢神经系统引起人发病这一段时间就是潜伏期，虽然潜伏期长短与病毒的数量、毒力和侵入部位的神经分布等因素相关，但是潜伏期绝对不可能短到只有24小时。因此，暴露后24小时后到发病前这一段时间，病人接种疫苗也是有效的。

由于种种客观条件的限制，不能及时去医院接受暴露后处置，无论暴露发生已经几天还是几个月，只要人还没有发病均需要尽快去医院接受暴露后处置。现有临床研究表明，全程疫苗接种完毕，中和抗体几乎可以100%阳转（中和抗体>0.5 IU/ml），即已经产生有效的保护，抗体至少维持3个月，多数人抗体会维持1年以上。虽然接种疫苗时间离暴露时间超过了24小时，只要疫苗接种完毕，就已经产生了足够的中和抗体，相对本次疫苗接种以前的暴露基本不会引发病，因此本次疫苗接种仍是有效。

暴露后越早处理越好，产生保护也就越早，面临的风险越小，但只要暴露后处置完毕，本次暴露的风险就基本排除。即使是多年前发生了暴露，现在仍有必要去医院接种疫苗，避免狂犬病的发生。

在任何时候，发生暴露应该立即去医院咨询犬伤门诊医生才最安全。