狂犬病毒通过伤口或与粘膜表面直接接触而进入体内，但病毒不能穿过没有损伤的皮肤。然后，病毒或是在非神经组织内复制，或是直接进入周围神经，并通过逆向轴浆流动到达中枢神经系统（CNS）。根据动物的种类，运动和感觉神经纤维都可能受累。人狂犬病潜伏期通常1-3个月，可短至数天，极少超过1年。潜伏期长短与病毒的数量、毒力和侵入部位的神经分布等因素相关。病毒数量越多、毒力越强、侵入部位神经越丰富、越靠近中枢神经系统，潜伏期就越短。病毒侵入部位越靠近中枢神经系统，潜伏期就可能越短。病毒移动的速度估计为每天15-100 mm。病毒然后从中枢神经系统通过顺向轴浆流动进入周围神经，导致邻近某些非神经组织（如唾液腺的分泌组织）的感染。到临床发病时，病毒已广泛分布于身体内。临床首发症状通常是伤口部位的神经性疼痛；这是由病毒在背根神经节复制和神经节炎引起的。主要的临床体征都与病毒引起的脑脊髓脊神经根炎有关。可以观察到2种主要临床表现：狂躁型和麻痹型；两者都不能与狂犬病毒在中枢神经系统内特定的解剖定位相联系。但麻痹型狂犬病的虚弱无力是周围神经功能障碍引起的。在狂躁型狂犬病，电生理学研究显示，即使临床上未出现虚弱表现时，前角细胞障碍就已经发生。如果没有重症监护，病人会在出现神经系统体征后数天内（1-5天）死亡。狂犬病不可避免地会导致死亡。

     暴露于貌似健康的动物后是否需要进行暴露后预防，应根据医学专业人员所认真做出的风险评估结果而定。进行风险评估应考虑上述的标准。咬人动物有狂犬病疫苗接种史并不能确保该动物没有狂犬病。由于接种方法不当或疫苗质量不佳、动物健康状况差、一次剂量的疫苗接种并非一定能给犬提供永久的保护等等原因，动物疫苗可能失效。犬被激惹后才咬人，不应被视为动物没有狂犬病的保证，因为很难知道咬人的犬将什么情况视为激惹从而发起攻击。如果咬人的动物在狂犬病流行地区可能是狂犬病病毒携带者，则绝不能等实验室检查结果出来后再开始暴露后预防接种，也不能等待观察到咬人动物出现狂犬病症状之后再开始暴露后预防免疫。伤口的治疗和狂犬病生物制品（包括需要时的被动免疫产品和疫苗）的使用，应在暴露发生后尽快开始。在尽可能的情况下，应立即用人道主义手段处死动物，并在可靠的实验室内对其脑进行检查。如果动物不太可能感染了狂犬病，只要能在48小时内得到实验室结果，则可在实验室检查结果出来之前暂缓治疗。

   如果咬人的动物是能够捉住的宠物犬或猫，则应该对动物观察10天，最好在兽医的监督下进行。如果犬或猫在暴露发生后至少10天都保持健康状态，则可以终止预防措施。犬或猫以外的其他哺乳动物狂犬病的自然史尚不十分清楚，因此10天的观察期可能不一定适用。人暴露于怀疑有狂犬病的其他种类的哺乳动物（包括蝙蝠和其他参与传播狂犬病的野生动物）后，应该接受暴露后预防，除非能够将动物捕获、人道扑杀并立即在一个可靠的实验室内进行检查。

    由WHO文件可见，10天观察法适应的是宠物犬、猫和雪貂，如果观察10天后伤人的宠物犬和猫还健康，可以停止后续的暴露后处置（也就是第14天和第28天的狂犬病疫苗可以不接种），换一句话说，咬的时候宠物狗或者宠物猫并没有向外排病毒，否则10天内狗或者猫必死无疑。但在中国，只要出现暴露，病人一定要第一时间去CDC进行规范的暴露后处置，而不是要等10天再来决定是否进行暴露后处置，总之暴露后处理越早越好。