《雅典学院》（1510～1511年作）是以古希腊唯心主义哲学家柏拉图所建的雅典学院为题，以古代七种自由艺术——即语法、修辞、逻辑、数学、几何、音乐、天文为基础，以表彰人类对智慧和真理的追求。艺术家拉斐尔企图以回忆历史上“黄金时代”的形式，寄托其对美好未来的向往。作品的主题思想，就是崇拜希腊精神，追求最高的生活理想，这正是人文主义艺术家自己的宿愿。

全画以纵深展开的高大建筑拱门为背景，大厅上汇集着不同时代，不同地域和不同学派的著名学者。他们在自由地讨论，情绪热烈，好像在举行什么典礼，或庆祝某个盛大节日，洋溢着百家争鸣的气氛，凝聚着人类智慧的精华。这座建筑物显然是以布拉曼特设计的圣彼得大教堂为范本的，两侧的壁龛里，分别供立着智慧女神雅典娜雕像（在右侧）和音乐之神阿波罗雕像（在左侧）。

画的中心透视点的层层拱门，直通遥远的天际，这是一个极其神圣的环境，学者们被对称地、自然而富有节奏地配置台阶两侧，上层台阶的人物排成一列，中心是两位伟大学者——柏拉图与亚里士多德，他们似乎边进行着激烈的争论，边向观众方向走来。亚里士多德伸出右手，手掌向下，好像在说明：现实世界才是他的研究课题；柏拉图则右手手指向上，表示一切均源于神灵的启示。这两个对立的手势，表达了他们思想上的原则分歧。余者犹如众星托月，有的在注视，有的正在谛听这两位老人的谈话，自然地形成几个小组。

上层台阶上的人物：左上方柏拉图一侧，一个大胡子老人沉浸在思考中，苏格拉底刚转身向旁人阐述伦理学上的论据，自左向右第五人是个青年军人， 名叫阿尔西比亚底斯，他的背后有一个人正在招呼走来的两个青年。右上方亚里士多德一侧，两个倚在壁龛墙基前的青年，一个在写着，一个在思考，另一个黑袍人物却孤独地站着，这3个人与左面的一组，在动势上是相反的。

台阶下面的左侧，以坐在地上专注地书写着的数学家毕达哥拉斯为中心，一少年在旁给他扶着木牌，牌上写着“和谐”的数目比例图。在他背后一个老人正在记录毕达哥拉斯的论据数，后面那个伸着脖子、头缠白巾的学者，即是回教学者阿维洛依。背后稍远还有一个头戴桂冠，胸靠柱基站立的人，他是语法大师伊壁鸠鲁。在毕达哥拉斯前面站立的那个用手指着书中句子的学者，是修辞家圣诺克利特斯，两人中间还有一位身穿白色斗篷的金发青年，他面目英俊，表情冷峻，在向观众凝视着，被认为是弗朗西斯柯·德拉·罗斐尔，他是乌尔宾诺未来的大公。

台阶下右侧一组，中心人物是躬着身子、手执圆规在一块黑板上给学生演算的几何学家欧几里德（一说是阿基米德），周围是他的四个学生。这四个人似乎对老师的讲解领悟得不一样。旁边那个身穿古代黄袍、头戴荣誉冠冕、手持天文仪的，是埃及天文学家尔托勒密。在托勒密对面，即是画家拉斐尔的同乡、建筑家布拉曼特（蓄须的老人），而最边上那个头戴白帽的人是画家索多玛，上面露出半个脑袋、头戴深色圆形软帽的青年，就是画家拉斐本人。把自己画进历史题材内，是当时画家们喜用的表现方式，只是拉斐尔留给自己的位置太少了点。

画中央的台阶上，躺着孤寂的犬儒学派哲学家第欧根尼。这位学者主张除了自然需要之外，其他任何东西，包括社会生活和文化生活都是无足轻重的，所以他平时只穿一身破烂衣服，住在一只木箱里。这个人物在构图上起了填补空白的作用，他与右侧正往台阶上走去的两个人物相联系，同时又与左下角那个倚靠在石桌前沉思的学者赫拉克里特彼此呼应。赫拉克里特形象孤单，被认为是拉斐尔虽然与米开朗基罗性格不合，但崇尚他的作品才以其为范本创作的。而柏拉图的头像是画家以达·芬奇的头像为范本的。

整幅画的色彩处理很协调，建筑背景全是乳黄色的大理石结构，人物的衣饰有 红、白、黄、紫、赭等色相交错。透视法的水平是很高的，它不仅增强了画面的空间深远感，连地面的图案，拱顶的几何装饰结构，都精确到可以用数学来计算。

画的左上：左边穿白衣、两臂交叉的青年是希腊马其顿王亚里山大；亚历山大右边（画面左端）一秃顶黄髯老人，身穿紫袍，面对观众，侧耳静听，似乎陷入沉思之中。这位老者右边（画面左端）是古代哲学家苏格拉底，他身穿淡绿色长袍，正侧转身体向四个青年人扳着手指头交换意见；在四位交谈者中和苏格拉底面对面的是一位披甲带盔的青年军官，他名叫阿尔西比亚底斯，仿佛在认真细听苏格拉底的教诲。这位军官身后有一人挥手示意，招呼画面左边两个人赶快来听哲学家的讲话。

画的右上：接近亚里士多德的是一字排列的五名学者和一身着黄袍老人，他们正谛听着两位大哲学家的争论；老人身后有两个年轻人正赶来聆听两位哲人的讨论；画面壁龛墙角下有三个青年，左边的青年目视中央，侧耳细听哲人的讲话，中间的青年坐在墙角躬身记录，右边的青年侧身倚墙沉思；靠近沉思青年的是一白发白须老人，他是斯多噶派著名哲学家芝诺，老人身披深红色斗篷，孑然一身，沉浸在思考中；芝诺左侧（画面右端）有三人，他们神态各异，研究家认为其中有一位是古代波斯教的创始人琐罗斯德。

画的左下：站着伸头向左看的老者是著名的阿拉伯学者阿维洛依；阿维洛依身后是古代杰出的哲学家伊壁鸠鲁，他头带桂冠，正倚柱基看书；在阿维洛依左前方蹲着看书的秃顶老人是古希腊著名哲学家毕达哥拉斯；站在毕达哥拉斯前面的学者是修辞学家圣诺克利特斯，他内穿黄衣，外罩紫袍，正回过头来看数学家演题；毕达哥拉斯右手下有一秃头老人正眯缝着眼睛，一面看数学家演题，一面记笔记；修辞学家圣诺克利特斯身后是一金发青年，他面目清秀，正凝神深思。这位青年是教皇的侄子，有名的文艺爱好者乌尔宾诺公爵弗朗西斯柯·德拉·罗斐尔。

画的右下：四位年轻人正围着古代数学家阿基米德（另说欧几里德），看他躬着腰手拿圆规在一块黑板上画几何图形；阿基米德身旁是埃及天文学家地心说的创始人托勒密，他头带荣誉冠冕、身穿黄袍，手托天体模型；托勒密的对面是大建筑家布拉曼特；画面最右端是拉斐尔的好友著名画家索多马；索多马和托勒密之间是拉斐尔，他头戴无檐帽，注视着观众。

画的中间：斜躺在台阶上的半裸着衣服的老人是古希腊犬儒学派哲学家狄奥吉尼；坐在台阶上倚箱沉思的是古希腊杰出的哲学家赫拉克利特，他是西方最早提出朴素辩证法和唯物论的卓越代表。