衰老是一种普遍现象，甚至在自然界也存在，汽车会生锈，黄油会变质……这些现象背后的化学过程就是氧化。

分子将电子转移给另外的分子，在氧气的参与下发生氧化反应。铁被氧化成不同价的铁化合物，我们称之为铁锈。黄油分解为不同的脂肪酸，其中有些具有令人不适的异味。

20世纪50 年代，美国的老年医学研究者德纳姆·哈曼（Denham Harman，1916～2014）提出了他的“自由基理论”，这是通过统一的理论模式解释复杂衰老现象的首次尝试。

我们知道，自由基不是政治上的极端分子，它们是外电子层有单独电子的分子。电子是带有负电荷的粒子，围绕着原子核在某一电子层运动。电子通常成对存在，相对稳定，而未成对的电子使得化学键不再稳定，特别容易发生反应。

此时含有未成对电子的分子总是尝试从其他分子上夺取电子。这样其他分子又受到损害而缺少了一个电子，自己也变成了自由基。这就导致了一系列的链式反应，结果是细胞结构、细胞膜和整个组织的损伤。这些组织损伤随着时间的积累而导致功能的损失，最终完全衰竭，对人体来说就是衰老和死亡。

身体的双重保护

如果我们的身体受到有害影响，就会产生保护反应，对自由基损伤的保护是双重的。

一方面，机体有复杂的抗氧化酶体系，捕捉和中和自由基。这一酶体系包括谷胱甘肽过氧化物酶、超氧化物歧化酶和过氧化氢酶。这些酶由机体自身产生，故需要一系列微量营养物质如微量元素硒和锌等的参与。如果机体不能摄入这些物质或摄入不足，就无法充分利用这一高效的保护机制。

另一方面，可以通过饮食补充抗氧化剂以对抗自由基，首先要补充维生素A、维生素C 和维生素E。两次诺贝尔奖的获得者生物化学家莱纳斯·鲍林（Linus Pauling）是宣传“维生素C 是抵抗疾病和衰老的万用药物”的先驱者之一，今天他被视为分子矫正医学的奠基人，这一特殊的营养医学尝试通过大量补充微量营养物质如维生素、微量元素预防和治疗疾病。鲍林确信维生素C 的作用，自己每日服用18～20g，这是德国营养协会（DGE）建议用量的20 倍。维生素C 对鲍林来说显然是无害的，他于1994 年以93岁高龄去世，这比20 世纪时的男性平均寿命高了20 多岁。

次生植物物质的保护作用

今天维生素C 仍然是强大的抗氧化剂，但几乎没有人单一使用它了。为了有效保护机体不受自由基侵害，当然不会仅依赖一种物质，更为重要的是一个由多种不同物质共同作用的抗氧化网络系统。它不仅包括我们熟悉的具有抗氧化作用的维生素，还有更有效的自由基捕捉剂——次生植物物质。

与其名称的表面意义不同，次生植物物质并不是附属的，它们对于植物非常重要，如引诱昆虫或作为植物自身免疫系统的一部分，其中最熟悉的例子就是类胡萝卜素和黄酮类化合物。这些色素赋予植物独特的颜色，如属于类胡萝卜素之一的番茄红素将西红柿染成红色而保护其不受阳光照射损害。

令人高兴的是人类也可从次生植物物质的保护作用中受益。为了使氧化应激反应最小化，最好的办法不是最大剂量地补充某种抗氧化的维生素，而是增强整个抗氧化系统。从含有水果和蔬菜的饮食中摄取维生素，好于单纯地使用任何维生素制剂。您的奶奶是不是也这样说过？有时候真应该多听奶奶的话，也许比两次诺贝尔奖获得者的话还管用。

怎样检测？

氧化应激的检测并不简单，自由基不仅微小而且半衰期极短，这意味着它很快就会崩解，因此氧化应激只能通过自由基引起的损伤进行间接检测。

最好的方法是检测相应的代谢产物丙二醛，它是血液中自由基含量的标记。另外一个标记是8- 羟基脱氧鸟嘌呤，特别是针对脂肪的氧化损伤。

机体对抗自由基的表现也很重要，这就是抗氧化能力的检测，包括血液中所有的抗氧化保护因子。检测值因实验室不同而产生变化，所以这里给出具体的标准值没有实际意义，关键在于医生对检测结果的综合评估。

怎样治疗？

您一定知道富含水果和蔬菜的饮食是抗氧化剂的最好来源，遗憾的是德国居民中只有约10% 的人依照“每日分5 次摄入水果或蔬菜”的建议去做，因此尽管营养补充剂是第二选择，但还是有意义的。

新一代的营养补充剂开辟了另一条道路：它们不再是若干合成的维生素与几种矿物质一起制成的片剂，而是含有各种次生植物物质的水果和蔬菜的提取物。

辅酶Q₁₀是可以作为单一物质摄入的有效抗氧化剂，它主要在产生自由基的线粒体内起作用，建议剂量为每日50～100mg。

下面可能是最有效的减少氧化应激的方法：不是从外部补充自由基捕捉剂，而是增强机体自身的抗氧化防御系统。首当其冲的就是谷胱甘肽，这种抗氧化酶的活性随年龄增长越来越低，N- 乙酰半胱氨酸（NAC）作为一种天然的活性物质可以刺激谷胱甘肽的活性。与其他补充剂不同，关于NAC 的科学研究进展得非常好，它的价格也很便宜，建议剂量为每日500mg，分两次摄入，新型缓释产品也可一次服用。