为什么一些鳏寡者会快速跟随他们的伴侣进入坟墓？新近的一项研究表明，一种在免疫系统中由压力和与年龄相关的变化所引起的组合效应——“守寡效应”（widowhood effect ）可能是罪魁。

之前的研究发现，在年长的男女中，守寡后三个月内死亡的风险增长大约在30%至90%之间。这已经暗示了也许跟免疫系统产生的变化有关，但到底怎么回事并不清楚。

而这项新的研究已经揭示了所发生的变化情况，发现丧亲这类压力事件造成的甾醇水平（cortisol levels）的增长可以使情形更糟。

众所周知，脱氢表雄(甾)酮硫酸盐（dehydroepiandrosterone sulphate，DHEAS）是一种性激素（如睾丸激素、雌激素）的中间物，另外它在免疫系统中也扮演一定角色。当甾醇抑制了免疫反应，DHEAS就会推进它们。DHEAS水平通常在人们三十来岁的时候达到最高，随后就会衰退。

英国伯明翰大学的免疫学家 Janet Lord曾研究发现，66岁以上患有髋部骨折（hip fracture ）的人，跟同年龄的无骨折的人相比，具有较高的血液甾醇：DHEAS比。而其中那些具有最大不同的人，最可能引发细菌感染。Lord的研究团队声称，在这些人当中，血液白细胞（neutrophils ）——人类抵抗病原感染的第一道防线，处于较低的防卫效能水平。详见：Aging Cell, DOI: 10.1111/j.1474-9726.2005.00178.x。

当血液白细胞活化时，能够释放出一系列的有毒物质去杀灭病原体。现在，Lord的研究团队已经清楚地阐明，DHEAS的存在引起白细胞产生一种更致命的化合物，超氧化物（superoxide）。研究论文发表在国际著名刊物Molecular Endocrinology上（ DOI: 10.1210/me.2009-0390）。

在另一项正在进行但尚未发表的研究中，Lord研究了年龄65及以上的、两个月前刚丧亲的鳏寡者。初步的结果表明，他们具有较高的甾醇：DHEAS 比，以及较低的白细胞功能，当然是跟正常的人相比。当你的甾醇水平较高、当你处于压力状态时，那就是DHEAS缺失将比较重要的时刻。

研究结果已经十分清楚地显示，DHEAS 对免疫系统具有直接的影响。

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