根据普林斯顿大学要求，研究生第一年主要是上课，其间还要到三个实验室各做三个月的轮转，为今后选择实验室作准备。

 

    在实验室轮转之后，颜宁决定在施一公的实验室做博士研究。她说做这个选择有三个原因：“第一，因为在本科时，我大三暑假在饶老师实验室接受过三个月的结构生物学训练，对这个领域还是比较感兴趣的；而在诺和诺德做的是与抗癌相关的研究，一公的实验室正好是利用结构生物学从事抗肿瘤方面的研究，这个方向我很喜欢；第二，我分析了自己，我的优点是手比较巧，做实验没问题，但缺点是脾气急，受不了太长时间的博士生涯。一公实验室的产出特别高，这一点正好适合我这急脾气的人。第三，我始终害怕解剖，不想做与动物有关的实验。另一方面，虽然我是清华学生，但数学不是很强，计算生物学也不适合我。综合起来，结构生物学比较适合我。我问一公进他的实验室是否需要很强的数学功底，他说不需要，消除了我最后的顾虑，因此，我就选了他的实验室。”

 

    在普林斯顿分子生物学系，醉心科研的导师施一公对颜宁的事业选择产生了很大的影响。“一公总是教育我们把目标订得高远一点，不要整天想着柴米油盐斤斤计较。他总是说，只要你把现在努力做到最好，你未来的路只会越走越宽，根本不用为找工作发愁。而且每次遇到实验上的苦恼，和他谈过之后，你就觉得自己好像很行，肯定能成功。所以在一公实验室出来的人做独立研究员的比例还是很高的，现在已经有十个人在美国或中国领导独立的实验室。大家都有那么一种共同的比较自信的气场。”

 

    在施一公之外，还有一对教授夫妇对颜宁有很大的潜移默化的影响，他们是埃里克•威萧斯（Eric Wieschaus）和夫人翠迪•舒巴赫（Trudi Schupbach）。“他们二位都是美国科学院院士，威萧斯还是1995年诺贝尔奖获得者。我是一个夜猫子，一般工作到凌晨两三点。我经常在晚上11点多看见他们夫妇在各自的实验室观察显微镜下的果蝇，他们做研究非常淡定，那种简单和执着让我感动，觉得我将来就是要这个样子，很简单地做自己喜欢的研究。”

 

     在施一公的实验室，颜宁开始用结构生物学、生物物理和生物化学手段，研究肿瘤发生和细胞凋亡的分子调控机制，她喜欢上了研究中的接受挑战和战胜挑战的感觉，喜欢上了实验室里的自由和酸甜苦辣，那个过程就像坐过山车一样，令她慢慢沉迷于其中。两年后，以她为第一作者的两篇论文先后发表在《自然—结构生物学》期刊上，她受到了极大的鼓励，到博士毕业时，她基本上已经知道自己决定以科研为事业了：“我对自己整个人生的要求就是自由自在，做独立研究员，能给我所追求的无拘无束。” 而且，她也喜欢自己的研究领域，“当你把细胞里那些只有几个到几十纳米大小的蛋白质分子通过X-射线衍射的方法解析出原子分辨率的结构，在电脑上放大几亿倍之后，清清楚楚地看到这些美丽的构造如何行使复杂的功能，你总忍不住要感叹大自然的聪明—她的精妙设计很多时候远远超出了我们的想象！而你是世界上第一个揭示出这些大自然奥秘的人，那种成就感和满足感是难以言喻的。”

 

    2004年12月，颜宁获得普林斯顿大学分子生物学博士学位，正当她准备出去做博士后时，施一公的实验室有一个转型：要做膜蛋白。“对我们做结构生物学的人来说，做膜蛋白是一个特别大的挑战，在我们实验室需要从头做起，”她说，“我觉得这是一件很有意思的事，在一个熟悉的环境中从头做起，去挑战一个全新的东西。当时，我就是被这种感觉所诱惑，觉得这是一件很好玩的事，于是留在了原实验室做博士后。我想先做出一个膜蛋白。”

 

    从2005年1月1日开始，颜宁开始做博士后，带着两个师弟师妹从头摸索膜蛋白的结构生物学研究，到2006年10月，他们做出了实验室的第一个膜蛋白结构。

 

    2006年12月底，她回北京探望父母，她完全没有意料到的是，自己从此就回国工作了。

 

 

 

    2006年底，施一公已经准备回国，开始在清华大学建实验室。正在北京探亲休假的颜宁决定到母校去看看。

 

    在清华，她遇见了大学时代的系主任、时任医学院常务副院长的赵南明教授，“我出国时，赵老师曾为我写过推荐信，他还记得我。他当时问我，你的科研怎么样呀？我说做得挺好啊。他说，可以来我们医学院找工作啊。我说，这就可以了吗？他说，试试啊。”

 

    就这样，在完全没有思想准备的情况下，十天之后，2007年1月2日，她在清华大学医学院接受了面试，教授会投票同意给她教授职位。但其间也有一点波折。当她的职位从院里报到学校里，教授职位改成了副教授。她说：“我并不介意做副教授，但有一个问题，当时清华的副教授还是不能带博士生的。我很清楚，没有博士生，实验室就不可能运转起来，所以，我与清华谈的唯一条件就是要做博士生导师，这个教授头衔其实是博导的附属物。不过如果是现在应聘，就不会有这些问题了，因为我们已经开始了人事制度改革，不论助理教授还是资深教授，只要有独立的实验室就是博士生导师。清华在过去几年的进步非常快。”

 

    2007年7月，清华大学向颜宁发了教授、博士生导师的聘书。

 

    颜宁说：“按照我最早的职业设计，做完那个膜蛋白的课题我或者到感兴趣的其它领域再做一个博士后，或者直接在美国找一个助理教授职位，获得终身教职后再回国。其实，我一直有一个梦想：有一天能回到清华做教授。但没有想到这个梦实现得这么早。”

 

    决定回清华，父母也起了很关键的作用，她说“我爸妈也希望我能回来，他们对我的影响一直很大。他们从来没有要求我在事业上多成功，只希望我过得很开心，很幸福，最好能经常让他们看得见摸得着，能随时照顾。所以，听说能回清华做教授，他们觉得这个机会很难得，就非常鼓励我回来。以前每一次回国，都能感到父母确实在上年纪，尤其是奶奶，我也想可以随时照顾他们，因此我很快就做了决定。”

 

    2007年，颜宁回清华医学院搭建自己的实验室。也曾有人问她：从博士到博士后，一直在施一公的实验室，现在做教授也是与施一公在同一个学校，会不会担心自己不独立？她说：“我在普林斯顿时，接受一公指导比较多的是在博士前两年，其中向柴继杰、吴嘉炜两位师兄师姐学习了很多东西。而在我博士的最后一年，已经相对比较独立了。博士后做膜蛋白质时，那是实验室的一个全新方向，我像一个小组长一样带着师弟师妹从头开始摸索，这期间锻炼了一定的项目管理能力。当清华给我聘书时，我其实心里已经比较自信可以独立管理一个实验室了。”膜蛋白研究是一个充满了各种问题和挑战的广阔领域，在清华的实验室，颜宁很快确立了自己的研究重点—用生物化学和结构生物学的方法研究与心血管疾病密切相关的胆固醇代谢调控通路的分子机理。然而，她深知这一研究领域的艰难，所以在实验室还安排了一些难度相对较小的课题用来给自己和学生们减压。“不过，科学研究真是很难计划。最初没有作为研究重点的课题，比如对细菌中转运蛋白的结构和功能研究，一旦开了头才发现我们对于这个领域的理解是如此之贫乏，还有那么多重要的基本的问题等待解决。而一个问题的解决往往带出更多问题，于是开始作为辅助课题的方向不知不觉也变成了重要的研究方向，比如质子共转运蛋白的工作机制，比如植物中脱落酸受体通路的调节机理等，都是无心插柳的结果。”

 

    颜宁感谢清华，和引进并支持她起步的赵南明老院长，感谢学校和学院友好又出色的同事们，感谢清华生命科学良好的研究氛围。在三年多的时间里，她获得了稳定的支持。“赵老师给我争取了非常好的起步条件，保证我前两年不用在外面申请经费，专注于实验室建设。而施一公接任院长之后，给所有新引进的年轻人都创造了一种安心的环境，他会尽最大努力支持每个人顺利起步。新来的年轻人都是受惠者。”

 

    回清华做研究，她经历了意气风发、怒气冲天和心平气和三个阶段：第一阶段，因为刚回国，又回到母校，有了归属感，雄心壮志地要做一番事业；第二阶段，因为不适应当时国内行政手续的繁琐，入校要办落户手续、学位论文论证，周转房装修等等，一堆杂事让人心烦意乱。最苦恼的是订购国外仪器和样品，经过海关等一大堆手续不知道要拖延多久，实验室没办法开张，急死人；第三阶段，当仪器终于到位，可以顺利地做实验了，而之后的仪器和设备提前预订，不再造成延迟；生活上也安顿下来了，心情终于平静了，然后发现在清华与国外做科研没有太大区别。

 

    颜宁希望自己的研究生们有上进心，她对研究生的要求是敬业，因为实验室有好的论文发表记录，她很担心学生们变得功利，只看到论文，而忘记了论文是文以载道，只是对于研究工作的传播。她说：“我希望他们做实验持着很积极上进的态度，但又以一种平常心去研究。”

 

    回顾在清华的几年，颜宁说：“我最满意的是把一个我开始认为非常有挑战性的领域做到不再可怕。我的实验室积累了大量的做膜蛋白的经验，培养了一批做膜蛋白结构生物学的年轻人，可以挑战更有意义的靶标了。我们现在研究的一个重点是理解与心血管疾病相关的胆固醇代谢通路的调控机理。我的职业理想是找出下一个巨大挑战，希望可以解决更有普遍意义、更基本的生物医学问题。”

 

    当深入到自己想做的问题时，颜宁发现了结构生物学本自的局限，也担心自己的思维高度限制了自己的发展，她说：“未来几年，我应该到外面去做一个学术休假年，适当的时候需要给自己充电。”

 

 

 

    颜宁说，自己的特点是专心致志做事，自由自在做人。在清华，她非常愉快。

 

    她说：“也许在旁人看来，我做得不错，但我现在的精力已经不如十年前。在普林斯顿时，我平均每天只睡6个小时，通宵达旦做实验是家常便饭。现在每次去同步辐射收数据，熬夜工作24小时之后，要两三天才能缓过劲来。我有了一种忧患意识，觉得自己真正做研究的黄金时间可能只有这么几年，所以一定要让自己专心致志地在实验室里，充分利用科研的黄金期。”

 

    谈到对有志从事科学研究事业的女学生们的建议，她提到三点：相信自己、知道自己、做你自己。她说：“第一要相信自己。我同意男女之间有性别差异，但这不体现在智商上，许多时候，个体差异比性别差异更大，所以你如果有志要做科学家的时候，要相信自己；第二，知道自己。我一直觉得，成就感，而不仅是兴趣，是激励你往前走的最大动力。有时，兴趣甚至会在成为职业后变成了围城。比如，最初我没想到自己会一辈子做研究，也许比较幸运，过去的工作比较顺利，我于是总能体会到研究的乐趣，这种成就感让我越来越沉迷于科研中，然后慢慢的就在追求更多成就感的过程中，更好地坚持了下去。第三，做你自已，人们会给你各种建议，甚至是非议，但我觉得很关键的是，当你相信自己、知道自己的时候，那就走自己的路，让别人去说吧！

 

    颜宁心中，清华和普林斯顿是并重的，她说：“清华厚道、大气、稳重，普林斯顿优雅、淡定、高贵，这是我一生中最爱的两个地方。”她还有一个理想，就是有一天可以获得普林斯顿大学这种学校的终身教职。因为她认为：“什么时候一大批清华北大培养出来的研究生博士后，以及我们这些从这里起步的年轻学者成为普林斯顿、麻省理工、哈佛耶鲁这些公认的世界一流大学争先聘任的人才的时候，我们就可以骄傲地宣传我们的大学是世界一流大学了。”