十大才子书的首创者是清朝初年文学大家、被胡适称为中国文学批评史上第一人的金圣叹。金圣叹的好友、大戏剧家李渔对他说：“《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。”金圣叹接受了李渔的意见，他们共同推举毛纶、毛宗岗父子评点的《三国演义》为第一才子书，其后依次为《好逑传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》、《水浒》、《西厢记》。根据他的倡议，毛纶先生批出《琵琶记》，命名为《第七才子书琵琶记》；岭南才子钟戴苍效法毛纶，评点批注出《花笺记》，命名为第八才子书。此后，又有人批出《捉鬼传》、《驻春园》。这样，就形成了十大才子书。

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第一《三国演义》，元末罗贯中著，清初毛宗岗评点。

第二《好逑传》，又名《侠义风月传》《侠义好逑传》，清初名教中人（又名华阳散人）编次，游方外客批阅。

第三《玉娇梨》，又名《双美奇缘》，明末清初荑荻散人（又称荻岸山人、荻岸散人）编次，天花藏主人评点批注。

第四《平山冷燕》，清初佚名氏著，荻岸山人编次，天花藏主人评点批注。

第五《水浒传》，元末明初施耐庵著，金圣叹评点批注。

第六《西厢记》，元代王实甫著，金圣叹评点批注。

第七《琵琶记》，元代高明著，明末清初毛纶评点批注。

第八《花笺记》，明末清初作，作者佚名，静净斋主人钟戴苍评点批注。

第九《捉鬼传》，清初樵云山人编次。

第十《驻春园》，又名《双美缘》，清中叶吴航野客编次，水箬散人评点批注。