在人体上呼吸道特别是气管内壁覆盖着一层表皮细胞(epithelial cells)（如图1）, 在表皮细胞的表面则有一层7微米厚的纤毛，纤毛被一层液体覆盖, 这层液体俗称“粘液毯” (如图2)。

静息状态下，纤毛以一定的频率摆动，带动“粘液毯”运动，因此纤毛和“粘液毯”构成了呼吸道内壁的一个传输带系统。在这个传输系统中，纤毛提供动力，而“粘液毯”则类似一个粘弹性的传输带。

     当表皮细胞感受到有外界异物（如灰尘或病毒）浸入呼吸道时，人的呼吸系统会做出迅速反应——咳嗽。由于空气和粘液具有粘性，咳嗽产生的高速气流会对呼吸道表皮细胞产生一个机械摩擦力，称为剪应力（shear stress）。剪应力会诱发表皮细胞分泌ATP, ATP直接门控表皮细胞表面或进一步间接作用于细胞内钙库的钙通道，引起细胞内钙浓度升高，钙进一步作用纤毛的肌动蛋白单元，最终引起纤毛摆动频率升高、“粘液毯”输运速度加快，将粘液毯表面的异物高速“送”出上呼吸道。异物和粘液的混合物，就是“痰”。人罹患感冒、哮喘后，上述纤毛-“粘液毯”输运系统往往会发生功能性异常，使得外界浸入的异物无法及时排出上呼吸道。

    和咳嗽同样的道理，人在打呼噜时呼吸道内纤毛-“粘液毯”输运系统也会发生类似的运动。另外，鼾症患者睡眠时用嘴呼吸会导致粘液蒸发，使得患者有口舌干燥的感觉。江苏镇江的刘永义曾和笔者合作将贵州小型猪饲养于低压氧舱中，造成鼾症动物模型，通过电镜观察鼾症猪呼吸道内表皮的超微结构并与正常对照猪比较（如图3），发现正常对照猪呼吸道内表皮细胞纤毛正常（左），而鼾症猪呼吸道内表皮细胞纤毛则异常稀疏或消失（右）, 初步表明鼾症猪呼吸道内表皮的纤毛-“粘液毯”输运系统发生病理性异常。