耗散结构则是指远离平衡态的开放系统，通过耗散运动形成的一种动态稳定的有序化结构，即由原来混浊无序的状态转变成一种在空间上、时间上或功能上的有序状态。

        在对宇宙的形成和发展的认识上，克劳修斯从热力学第二定律自然增熵原理出发认为，既然物理过程总是自发地从有序走向无序，系统的熵是增加的，因而宇宙的演化是熵增的，最后将达到“热寂”，即运动停止而毁灭。然而达尔文进化论则认为，生物的发展是由低级到高级，由简单到复杂，是朝着由无序向有序方向发展的。这就产生了物理理论与生物理论的予盾，并引起哲学上的重大争论。耗散结构认认为，对于孤立系统来说熵是增加的，总过程是从有序到无序。而对于开放系统来说则由于通过与外界交换物质和能量，可以从外界吸取负熵来抵消自身熵的增加，使系统实现从无序到有序、从简单到复杂的演化，从而解决了“热寂说”与进化论的予盾，使物理学与生物学的这两个规律得以统一。耗散结构论把客观系统分三大类：一类为孤立系统，指那些与外界环境既没有能量交换也没有物质交换的系统；一类为封闭系统，指那些与外界环境有能量交换，但没有物质交换的系统；还有一类是开放系统，指系统与环境既有能量交换又有物质交换的系统。耗散结构论侧重于探讨开放系统的现象与过程，讨论一个非平衡态趋向动态稳定的条件，并把这个条件称之为“耗散性条件”。

        耗散结构在客观世界中是普遍存在的。生物和社会系统都是耗散结构。要吸收养料排出废物，不断进行新陈代谢才能生存，一个城市需要输入食品、燃料、日用品或各种原料，要输出产品和排掉废弃物，才能存在下去，保持稳定的高度组织化的有序结构。

        耗散结构论认为，自然界的进化过程，相对应于一系列的各种动态的平衡过程，这种动态平衡状态的演化导致水平愈来愈高的复杂组织的出现，因此进化可以看做是动态平衡的发展过程。