公元前300年哲人苏格拉底这样问自己。中国也有句古话“知人者智，知己者明”，意思是只有理解众人和自己的特征和规律，才能更加明智。提及我们自身，长期以来世界各民族和地区文化都认为人类是超越生命接近神灵而存在的。《圣经》记载说上帝创造了始祖亚当和夏娃，让人类管理世间万物。《埃及神话》记载人类祖先来自埃及，在天神‘努’的呼唤下应声而出。我国‘女娲造人’传说也描述了类似的神创过程（如图1.1）。

直到最近，人们才开始理性地考虑自己在自然界中的位置。1859年达尔文《物种起源》推动了进化生物学思想革命，解释了很多曾难以理解的生物现象。二十世纪10年代，研究者首次发现实验室的黑猩猩会使用工具、合作搬运食物。二十世纪60年代，加德纳夫妇(Gardner)尝试教育一岁雌性黑猩猩‘瓦舒’学习聋哑人手语，瓦舒4岁时已经可以熟练使用150种不同的手语，能够与研究人员顺利交流。如今在华盛顿中央大学的研究室里，黑猩猩们和人类研究者保持着用手语相互交流的做法。1965年珍妮•古道尔在《黑猩猩的呼唤》书中描述了非洲野生黑猩猩制作‘白蚁钓竿’和使用工具行为，随后研究者们陆续发现了黑猩猩掌握了60余种制作工具行为。1985年松泽哲郎(Matsuzawa T)在《自然》的文章表明黑猩猩具有识别数字的能力，并可以识别电脑屏幕上的物体、数量和颜色等图形信息。近代分子生物技术表明人类与黑猩猩的基因相似度高达为98.7%。其次与大猩猩的基因相似度达97.7%。人类与大型类人猿是同宗同源的近亲种类，在分类学上被统一归为人科[1]。人类不是超越其他动物而特殊存在的，不是神创造的，而是与其他生物一样的生命体。