人类之“嗅觉退化”

       很多研究嗅觉的专家正在积极探索人类进化过程中“退化了”的嗅觉问题，其中有个问题是，为什么人不能闻到自己的体味（身体发出的气味）。每一个人都有自己独特的、由基因确定的体味，但这种体味自己闻不到，只有别人能闻到。这是因为大脑有一种设定的功能：为了使人不致受到自己体味持续的过分刺激，大脑始终在执行一项任务，当持续性气味信息持续到一定时间后，鼻子就关闭嗅觉功能，所以人就闻不到自己的体味。而在感觉别人的体味时，鼻子通常不会进行持续嗅觉，也就不关闭嗅觉功能。
    
       在人体的五大感觉中，就重要性而言，嗅觉通常被放在最后一位，然而嗅觉却是人体最古老的感觉。很多动物是依靠嗅觉而生存的，比如寻觅食物、追逐异性、避开危险等。对人类来讲，嗅觉是一种原始的感觉，通过不断的进化，人类变成了定居生活的高等动物，耕种、饲养牲畜等，生活质量大步提高，食物安全多了，不需要通过嗅觉去确定某一植株是否有毒，因而发生“嗅觉退化”，比如有人提出，人的大部分体毛都褪掉了，而体毛对嗅觉起过作用。还有人提出，动物除了鼻子外，另有一个嗅觉器官：犁鼻器（鼻中隔底部软管状凹进部分，拥有接受所谓的信息素的特殊受体）。由于在其他方面的高级进化，人已不需要用犁鼻器去感觉能引起逃跑、进攻、确保繁殖后代等反应的信息素。所以人的犁鼻器在胚胎发育到第26周时，便开始萎缩。但另一种观点认为，人的嗅觉没有退化，有的人具有高灵敏的嗅觉。
    
       如果说人的嗅觉曾经退化过，那也是人类整个进化过程的规律。研究发现，人的嗅觉器官不仅仅是鼻子，男人精子中具有某种嗅觉受体，也能感觉到铃兰的香味。前列腺细胞能对堇菜属的气味作出反应，因而启发人们通过这种气味去抑制前列腺癌。人们还发现人身上具有能对新鲜海风作出反应的肠细胞。还有一种看法：在DNA中尚有许多未研究清楚的物质，可能隐藏着退化了的、所谓的“伪基因”，这是意外的潜在基因和“备用材料”，必要时可重新激活而发挥嗅觉作用。有个别人的嗅觉能力特别强，能分辨几千种乃至上万种气味，可能与此有关。因为很多人平时过分依赖视觉和其他感觉功能，人身上现有的嗅觉能力往往只用到50%，所以我们应首先开发我们身上的“嗅觉遗产”，要经常锻炼我们的嗅觉能力。国外有专家主张在小学里开设嗅觉课。
    
       尽管嗅觉是人类最古老的感觉，然而我们经常对很多气味叫不上名字，不能用语言来表达，有时候只能说“像什么气味”。有一位气味科学家正在研究一种“国际气味语言”，准备创造15000个词来表示世界上所有的气味。比如pikon表示狗屎的气味、tarnek表示飞机起飞时散发的气味、fre是夏天沥青路面下雨后的气味……

【作者：陈钰鹏，转引自《新民晚报》2010-11-27-B6版，原文题“飞机起飞的气味”】