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来自尼罗河西区的梦魇
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寻正
【按：发表于《健康报》2012年9月5日知识与健康版。转载请联系我或健康编辑部。发表文章有删改。】
在1937年，科学家在研究黄热病的过程中，分离到一种新型病毒，由于它来源于一位乌干达西尼罗河区的妇女，它被命名为西尼罗河病毒（West Nile Virus），西尼罗河区因位于白尼罗河的西部而得名。
西尼罗河病毒被发现以来直到1999年，都局限于非亚欧地区，此后，它登陆北美新英格兰地区，在短短三年内扩散到全国大部，五年内就几乎覆盖了全美，造成了数万人发病，成百上千的人死亡。与美国接壤的加拿大也几乎同时被累及，至目前为止，加拿大跟美国相邻的行省几乎都有大量的病毒流行。
公元前232年，亚历山大大帝在回到巴比伦（靠近现在伊拉克首都巴格达）的路上，一群乌鸦跌落在他面前，死了。不久，亚历山大就身染重病，高热、神志不清，在短短的几天后在巨大的痛苦中死去，让他新一轮的军事扩张胎死腹中。随着亚历山大的逝世，他建立的一个横跨非亚欧大陆的大帝国也迅速地土崩瓜解了。
是什么原因造成了亚历山大的死亡从而永远地改变了历史？许许多多的历史学家与医生试图跨越简单的乌鸦所带来的厄运，用科学来解释亚历山大的疾病，而西尼罗河病毒正是怀疑的罪魁祸首之一。
鸟，尤其是乌鸦，正是西尼罗河病毒的天然宿主，乌鸦被病毒感染死亡，随后发生人群感染西尼罗河病毒，正是西尼罗河病毒流行的典型特点。西尼罗河病毒是如何越洋过海到达北美仍然是一种未解之秘，科学家怀疑携带了病毒的蚊子或者鸟儿把它带到了新的世界，蚊子生命周期太短，鸟儿是病毒贩子的可能性更大。
西尼罗河病毒必须借助于鸟-蚊-人的途径感染人。西尼罗河病毒在鸟类之外，也能感染哺乳类动物或者爬行动物，不过，除鸟类外，这些动物多不产生足够的病毒血症，让蚊子吸了血能进一步感染其它动物。感染了病毒的鸟儿的血中会含有大量的病毒，被蚊子吸入，如果这只蚊子再叮了人，就会通过唾液把病毒送入人体，蚊子的唾液能抑制人的免疫力，从而增强西尼罗河病毒的传播。
即使亚历山大真的感染了西尼罗河病毒，乌鸦的古怪表现仍然是一种厄运的预兆，因为西尼罗河病毒相对是一个温柔的病毒，这是它登陆北美迅速传播到各地的基础：越是温和的病原，越易于传播。对于80%的感染了西尼罗河病毒的人来说，什么也没有发生——他们被蚊子打了一针天然的西尼罗河病毒疫苗，产生了抗体，这种变化是看不到感受不到的。
亚历山大运气很差，因为他可能是那另外的20%，因为感染西尼罗河病毒而发病。即使你运气不好，产生了症状，你得病的最大可能是西尼罗河热（WNF，West Nile Fever）。你如果感染了西尼罗河病毒发病，潜伏期大约为2-15天，典型的表现为发热、全身性的疼痛与头痛，有些病人会出现淋巴结的肿大以及皮疹。这些症状一般只会持续几天时间，长的也会拖上好几周。这些人不需要任何治疗，目前也没有什么药物有改变病程发展的疗效。
死去的亚历山大还要继续流泪，因为他的运气比发生西尼罗河热还要差，他得的是罕见的神经系统侵犯性疾病，可能是脑炎或者脑脊髓膜炎，神经系统侵犯性疾病还包括单纯的脑膜炎。感染病毒后发生这些严重疾病的几率只有7‰，或者说150人中只有1人有如此差的运气。发生严重疾病的潜伏期往往较短，某种程度上可以说患者体内病毒感染量可能较大，一般免疫力不足以对病毒复制产生抑制作用。
发生神经系统疾病时患者症状更为严重，体温超高，迅速出现脑神经症状，产生昏迷。这两种疾病的发生往往是泾渭分明的，西尼罗河热甚少转化为严重的神经系统疾病。即使是有现代医疗的支撑，一旦发生了神经系统疾病，西尼罗河病毒都是潜在的杀手，在亚历山大时代几乎是必死无疑，现在也死多生少，不死，也可能伴有神经系统后遗症。
西尼罗河病毒在美国爆发早期，发病者死亡率达到10-15%，可能是因为不少轻症患者被忽略的缘固。目前在明确的感染发病案例中，死亡率约为3-6%。西尼罗河病毒对老年人不友好，因为死者大多数是老年人，平均约为72岁。即使是进入西尼罗河病毒流行地区，年青人与小孩都不必太担心。
美国在2012年爆发西尼罗河病毒流行，是因为气候与往年相比，更为炎热，导致了蚊子增多，病毒贩子多了，人感染的可能性就增加。然而，跟美国爆发的高峰期2003年相比，感染人数与死亡人数都要相差数倍，不值得公众为之大惊小怪，产生不必要的恐慌。
预防西尼罗河病毒感染的唯一方式是避免被蚊子叮咬。如果西尼罗河病毒传播到中国，可能也会迅速普及全国，然而起码数千年它都无能东侵到达亚太地区，我们可以持续地乐观，来自白尼罗河西的病毒，短期内难以获得中国的绿卡。虽然如此，中国人仍然不能对蚊子掉以轻心，因为蚊子在中国还传播乙脑与疟疾，这该死的蚊子！
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