相传在两千多年前，秦始皇身边有一个炼制长生不老丹的术士徐福，有一天他做了个奇怪的梦，梦见在浩瀚飘渺的大海中有一座仙山，山中岩石上盛开着一株全身泛绿的奇花。须叟间，自空中飘来两片洁白的羽毛，似清风般轻轻落下，幻化成两位身披白色霓裳的仙子，她们笑吟吟的对那棵奇葩说：“恳请紫楹仙子赐予救命仙丹”。说完，从头发上取下一支银簪，往奇葩的花瓣上轻轻拨出一颗玉露放入一只晶莹剔透的玉环中，然后一起道谢：“多谢紫楹仙子”。随即又化成羽毛随风飘逝。徐福看傻了，呆呆地伸出手想去摸一下那棵奇葩，猛然间电闪雷鸣，狂风大作，一条蛟龙自天而降，张开血盆大口怒斥徐福：“大胆狂徒，此乃天下第一至阴至纯之宝物，食之可起死回生，长生不老，岂是尔等福薄之辈可享之者？”说完朝徐福扑来。徐福顿时被吓得魂飞魄散，转身拔腿狂奔，一不小心跌入万长深渊，霎时惊醒，全身虚汗淋漓，原是南柯一梦。徐福梦中所见的“紫楹仙姝”就是后世的滋阴极品--铁皮石斛，“紫楹”即“滋阴”之意也。

实际上，铁皮石斛是一种兰花，隶属于兰科石斛属，因表皮呈铁绿色而得名。目前世界上的石斛可分为六大类，即铁皮石斛、金钗石斛、黄草石斛、马鞭石斛、金黄泽石斛和圆石斛。而铁皮石斛以应用广泛、药效显著而雄居各类石斛之首。被国际药用植物界称为“药界大熊猫”，民间又称为“救命仙草”、“植物黄金”。铁皮石斛大多分布在东亚、东南亚及澳大利亚等国家和地区，我国主要分布在秦岭、淮河以南的皖、浙、云、贵、川等地的山区。它的生长习性神秘莫测，喜生于亚热带悬崖峭壁背阴处的石壁上，根不入土，属于典型的附生兰类。海拔在100-500米之间，适合生长温度在20度至25度之间，通风性好，透光而又不能受日光直接照射，常年饱受云雾滋润，吸日月精华，从而成为历代皇室贵族的养身圣品。能入药的主要是指石斛的茎，富含石斛碱、石斛多糖、石斛酚、石斛胺以及一些神秘的、尚未分离清晰的多种特殊药用成份。

传统中医认为石斛味甘淡、微咸，性寒，入胃、肾经，无毒，具有生津益胃、清热养阴的功效。适用于热病后期阴津耗伤而虚热不退、烦躁口渴者。李时珍在《本草纲目》中称它有“强阴益精，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，定志除惊，轻身延年”的神功奇效。成书于一千多年前的道家医学经典《道藏》更是将铁皮石斛列为“中华九大仙草”之首。现代医学研究也表明，铁皮石斛的药用价值已远远超过传统医学药典所列的滋阴、补五脏虚劳、厚肠胃的范畴。经药理实验证明，铁皮石斛的药用成分能够扩涨血管降血压降血糖抑制脂质过氧化，对心血管系统有积极作用，具有提高免疫力、抗氧化、抗衰老、促进胃液分泌而助消化，对肿瘤细胞的抑制率也在50％－70％左右。

神草自然不易得。铁皮石斛自然产量极为稀少，加上历代无节制的乱采滥挖，其资源已愈来愈少，几乎濒临绝种。因为铁皮石斛独特的生物习性，人工培植也是世界性的难题。即使现在，尽管已有多家公司宣称已经人工繁育铁皮石斛成功，但铁皮石斛仍然供不应求。目前国内市场年供应量仅有1万公斤左右，导致石斛的市场售价非常昂贵。国际市场每公斤干品高达1000-3000美元，鲜品收购价每公斤仍在2000元以上。也许在不远的将来，当人工培育技术真正成功之后，这株千年仙草才能“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”