提到红木，您也许会想到纹理致密、心材红色的上好的家具用材树种 — 檀香木。檀香木为高大乔木，属于豆科Fabaceae檀属植物类Dalbergia spp.。这里要说的红木Bixa orellana是一种常绿灌木，属于红木科Bixaceae红木属。它原产于热带美洲，具有良好的观赏价值和经济价值，现世界热带地区普遍种植。

            在水热条件充足的热带地区，红木萌生能力强，常成片生长为枝繁叶茂的灌木丛。一年四季，花团锦簇，硕果累累。红木具有心形的绿叶，粉色的花朵，鲜红的蒴果。花聚生于枝头，呈圆锥花序。果实为带栗褐色软刺的蒴果，慢慢地，由绿变红，成熟时一分为二地裂为两半，露出许多红色的种子。这大约是红木得以命名的原因吧！

            红木的用途可不少，种子可提取天然色素 — 胭脂树色素annatto。它是一种红黄色染料，可用作食品、化妆品和纺织品等的天然色素，故红木又称作胭脂树（achiote）或口红树（lipstick tree）。在玻利维亚、秘鲁、加勒比海、东南亚地区等，人们用它作为食品添加剂，增加食物的颜色与风味，如面包、奶酪、色拉油及米饭等。

           红木全株清热解毒，种子收敛退热，被收录到《傣药录》和《云南省天然药物图鉴》。红木的韧皮纤维很发达，可制作绳索。

           后记 —— 红木可用作天然的食用色素，并在民间广为流传。这让人想起我国南方食用五花米饭的传统习俗。清明前后，采用乌饭叶、羊耳朵尖、清明菜等植物的汁液染制糯米饭，红、黄、绿、紫，五颜六色，令人食欲大增，乐趣多多。