碳十四测年法又称放射性碳素断代法 (Radiocarbon dating) ，还可以写成C-14测年法等。我们都知道，碳是自然界中广泛存在的元素，占地壳重要组成的0.018%；天然碳有三种同位素，即碳十二(12C)、碳十三(13C)、碳十四(14C)，人工还可以合成碳的同位素。这其中，只有碳十四(14C)才具有放射性。碳十四(14C)在自然界含量极少，而且半衰期很长；它也是碳的最稳定、最重要的同位素。碳十四(14C)的半衰期为5730年，不走运的是，随着岁月的推移，大气中碳十四的含量还可能会有轻微的改变（诸如太阳黑子爆炸、火山喷发等）；所以碳十四半衰期还要按照具体的年代进行修订（树轮曲线），这个5730年最后算来大概还有正负四十年的误差存在。

由于新陈代谢，地球上生物体吸收或放出CO2的过程不断进行，生物体内的碳十四（14C）含量也保持不变。但当生物失去新陈代谢作用（死亡），14C循环进入生物体内的过程就停止了。这时，留在体内的14C就只能按照其固有的半衰期5730年的衰变速率逐渐减少。因此，埋藏地下深层的样品，只要测定其14C与12C的含量比例，按14C的放射性衰变公式进行计算，校订之后便可推出待测物品的存在年代。

这个方法适应于考古学和第四纪地质研究，常用样品为木炭、泥炭、木材、贝壳、骨骼、纸张、皮革、衣服以及某些沉积碳酸盐等。但是，用碳十四测年法也只能准确测出5、6万年以内的出土文物；对于年代更久远的出土文物，如生活在五十万年以前的周口店北京猿人，实际上利用碳十四测年法是无法测定出来的。

树轮曲线
树木生长时，它的树杆每一年都长一轮（树轮或年轮）。每棵树的截面上，都可以看到一圈又一圈的年轮。数出多少个年轮，就可知树龄有多少年。实际上，从这棵大树的不同年轮取样作碳十四测年，所得的碳十四年代与树轮的实际年代还是有差别的；它们的实际差距在2000年内基本是一致的，但是到五、六千年前就有不小的差距了。因此，各国的科学家们在准确测定树木年轮的年代之后，将碳十四年代与精细的树轮年代学方法进行比较，从中找到了误差的规律，再用树轮对碳十四年代作了精确校正，这就是树轮曲线和树轮校正的方法。现在已经可以用近万年的树轮，去校正碳十四测定的年代。

1965年问世的树轮校正曲线几经改进，综合1000多个由不同实验室测定的数据，建立了统一的曲线和表。1998年建立的年代校正曲线，是目前被国际通用的数据。

加速器质谱碳十四断代方法（AMS方法）
加速器质谱测年技术（AMS——Accelerator Mass Spectrometry）与碳十四断代原理基本相同，都是基于样品中碳十四同位素原子数随时间按指数函数衰变的规律；只是二者的所测物理量和测试技术有别，前者以对碳十四原子计数代替对β粒子的计数。

AMS方法是加速器技术、质谱技术和探测鉴别技术的产物，具有一些优点。首先AMS所需样品量少，一般1-5毫克就足够了，甚至20-50μg。其次，精确度高，灵敏度可达10?15至10?16，误差小。第三，测定年代可以扩展到7.5-10万年。第四，测量所用时间较短（几十分钟）。

AMS方法还可以解决其他问题，诸如陶器起源的追溯、人类祖先何时到达美洲、农业起源的时间等问题。

碳十四测年法在国内的应用
利比1947年创立了碳十四测年法后，在1950年后这一方法被广泛应用于考古学的年代测定，解决了不少遗址的年代测定问题（这些数据到现在还可在许多西方的史学著作中看到），甚至被当时的西方史学界称为“断代史上的一次革命”。但是，到了六十年代，碳十四测年法的不准确性也被大伙所了解了，这才有了1965年的树轮曲线校正和七十年代的AMS方法。

50年代末（一说是1952年），在著名考古学家夏鼐先生的首倡之下，原在中科院高能物理研究所工作的仇士华和蔡莲珍夫妇调入考古所，开始从事碳十四实验室的建立工作。您要留意，这两位（仇士华和蔡莲珍）一直到现在还是国内用碳十四测年法进行考古断代的权威（仇士华先生是院士）。许多遗址、文物的年代鉴定都是由这两位先生作出的。

但是，国内用碳十四测年法进行考古断代实际上还是比较晚的。一方面，在随后的六十年代，西史学界正好开始讨论碳十四测年法的不准确性；另一方面，在那个时期，碳十四测年法是一个真正的技术活，还是很需要经费的。譬如，大伙能了解到二里头遗址最早在1959年就被发现了，但是第一份关于二里头遗址年代断代的论文是由仇士华、蔡莲珍二位先生发表在1983年10月这一期的《考古》杂志上的《有关所谓“夏文化”的14C年代测定的初步报告》。

碳十四测年法也不是万能的，也存在误差。所以用碳十四测年法测量某件古物也不能准确到某一个具体的年份。此外，选取的样品也不一定正好是某个朝代开始的年份，换句话说它也有一个上限和下限的问题；选取样品时，如果受到污染（下雪），那么这个样品的断代结果也是很值得怀疑的。（狮子看来，这也是仇士华和蔡莲珍二位先生在每次重要的断代结束之后，都写一个报告发表出来的重要原因）（《碳十四断代技术的新进展与夏商周断代工程》，考古，1997（7））

就说说《有关所谓“夏文化”的14C年代测定的初步报告》这篇论文。在这篇论文里，二位先生不但交待了到底是用那一种碳十四测年法，还交待了使用的样品（质量、数量（32）），最后还特别说明断出的年代只是根据这32件样品得到的比较可靠的上限和下限（“绝对年代被限制在公元前1900-1500年的范围内”）。