动物学家已经发现了陆地上不少社会性动物具有文化行为，而且它们的后代通过向长辈学习获得了这种文化。可是，动物学家一直没有发现海洋中的这种文化传承方式。瑞士动物学家通过观察野生瓶鼻海豚的觅食行为，首次发现了海洋中的文化传承模式。这群栖息在澳大利亚沿海的海豚会教导其子女在觅食时，使用海绵保护其口鼻部，以免让海床的带刺鱼类给弄伤。这也是海洋哺乳动物学习使用工具的首例。
 

     久闻瓶鼻海豚十分聪明名，但现在科学家才发现它们有多聪明。瑞士苏黎世大学的米歇尔·克鲁泽恩等人在澳大利亚西部的鲨鱼湾观察野生瓶鼻海豚的觅食行为，发现这群瓶鼻海豚会从海床剥下整片天然海绵，然后盖在鼻子尖端，作为觅食时的鼻子保护垫。他们认为，海豚这样做是避免觅食时被躲在海床底部的带刺鱼类伤害，就像园丁工作时戴手套保护双手一样。他们曾经发现被带刺鱼类刺穿的死海豚，可见海豚在觅食时的确需要保护自己。
 

      研究人员介绍说，瓶鼻海豚是一种大型的海豚，出生时就有约 1～1.3米长 ，成年的体长为 1.9～3.8米，雄性稍大，体重可达650公斤。它们一般分布在温带至热带沿岸，近海及大洋水域，通常不超过南北纬45度。瓶鼻海豚最明显的特征就是它有一个像瓶子一样的吻部、喙部，这就是它名字的由来。瓶鼻海豚喜欢接近人类，所以在浅海见到的比较多，研究起来也比较便利。  

      除了人类之外，得使用工具的动物不算多，比如黑猩猩会用石头敲破坚果。在海洋动物中，瓶鼻海豚是使用工具的首例。克鲁泽恩表示，海豚使用海绵的本事也不是出于基因遗传，而是来自社会学习，是一种世代传授的文化行为。研究人员跟踪了13头会垫海绵在鼻子上的海豚和172头不会垫海绵在鼻子上的海豚。通过几个月的研究发现，海豚保护鼻子的文化行为是透过家庭传承，主要经由母亲传给女儿。

    克鲁泽恩指出，小海豚“为鼻子垫海绵”的能力主要是通过观察母亲的行为来获得的。小海豚在断奶前有4年时间跟在母亲身边，如果母海豚会使用海绵，那她的后代会有很多时间观察学习。研究人员分析了瓶鼻海豚的遗传物质发现，所有会使用海绵的海豚彼此都有亲缘关系，都是一只特别聪明的母瓶鼻海豚的后代。他们还发现，所有会使用海绵的海豚中只有一头是公的，公海豚的学习能力显然比母海豚差得多。

 
       美国北卡大学海洋科学中心的雷拉·赛伊夫教授指出，这份研究提供令人信服的证据显示瓶鼻海豚的这种行为是透过社会学习传承的。他表示，这种社会学习在鲨鱼湾栖息的海豚中显然非常普遍。杜克大学保育生物学家安得鲁·雷德指出，过去在美国沿海也观察到部分瓶鼻海豚有些行为是母传女，因为母女海豚相处的时间比较久，不过像“为鼻子垫海绵”这种明显的文化传承行为还是第一次听说，这项新发现对研究海洋动物的行为方面意义是非常重大的。