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人类利用太阳能加热食物已有3000多年的历史。将太阳能作为一种能源和动力加以利用，只有300多年的历史。1615年，法国工程师所罗门·考克斯发明了世界上第一台太阳能驱动的发动机。

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从 1900年开始，科学家广泛展开了太阳能动力装置的研究。1901年，美国加州建成一台太阳能抽水装置。1908年，美国建造了五套双循环太阳能发动机。1913年，埃及开罗建成一台由5个抛物槽镜组成的太阳能水泵。

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从1940年开始，科学家展开了太阳能电池的研究。1945年，美国贝尔实验室研制成实用型硅太阳电池，为太阳能发电大规模应用奠定了基础。

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从1950年开始，科学家展开了利用太阳能集热的研究。1955年，以色列研究人员开发出实用的黑镍等选择性涂层，为高效太阳能集热器的发展创造了条件。1952年，法国国家研究中心在比利牛斯山东部建成一座功率为50千瓦的太阳炉。1960年，美国建成世界上第一台太阳能热空调。
 
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太阳热水器、太阳电池等产品实现商业化后，进入了老百姓的日常生活。1891年，美国人发明了世界上第一台家用太阳能热水器。1996年，日本科学家研制出世界上第一台太阳能相机日。2008年，所罗门群岛的居民用上了世界上第一台太阳能自动提款机。

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1978年，世界上第一辆太阳能汽车便在英国研制成功，时速达到13公里。1982年,墨西哥研制出三轮太阳能车，速度达到每小时40公里。1999年5月，巴西圣保罗大学的科研人员设计出一款新型太阳能汽车，最高时速超过100公里。