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世界最早的锁具源于中国的木质锁。距今5000年的仰韶文化遗址中，就曾发现过早期的木质锁。在周朝（公元前1046年－公元前256年）的一些历史文献中，已经出现了有关仓库的锁和钥匙的记载。早期的木质锁结构简单、形体笨重，多采用竹竿、木棍作钥匙，容易开启。

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由于木锁不够结实，后来改用青铜制成，但结构简单。汉朝（公元前206年—220年）出现铜质簧片结构锁，它利用两三片板状铜片的弹力来达到封关和开启作用，安全性能、保密性较木质锁前进了一大步。

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公元8世纪，古罗马人制成叶片锁，利用钥匙牙花拨动锁内与之吻合的叶片缺口进行开关。公元18世纪，英国人丹尼克·波特发明出凸轮转片锁，锁内金属叶片利用弹簧控制转动，钥匙插入锁内必须先转动叶片接触到锁舌缺口才开启。19世纪，欧洲制造商发明出高级凸轮转片锁，钥匙的牙花增到1600种。

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1848年，美国人耶尔发明了弹子锁，该锁已成为世界上使用最普遍的锁。弹子锁的原理是使用多个不同高度的圆柱形零件（锁簧、弹子或珠），锁住锁芯。现代弹子锁的结构又有新的发展，出现双向、三向、四向弹子结构，大大提高锁的保密性能。

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20世纪70年代后，英国研制出磁性锁，奥地利设计出了磁性编码锁，日本发明了带有磁盘旋转机构的磁性锁。20世纪80年代后，随着电子技术的发展，我国和其他一些国家陆续研制出电子卡片锁、电子遥控锁、光控锁、声控锁、安全报警锁等多功能的新式锁具。

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20世纪90年代后期，一些国家出现了具有生物识别功能的智能锁。生物识别智能锁是将声音、指纹、眼睛虹膜、脸像等人体生物特征作为密码输入，由计算机进行识别控。生物识别依据人类自身所固有的生理或行为特征，包括指纹识别、虹膜识别、脸像识别、掌纹识别、声音识别等。比如，利用虹膜识别技术，人们回家时既不用带钥匙，也无需动口和动手，只需对锁看一眼，家门即可打开。