当今社会肥胖已逐渐成为全球性的问题。肥胖本身不可怕,最大的问题是可以诱发多种疾病,如糖尿病等代谢疾病。2010年11月5日,来自英国苏格兰阿伯丁大学的John R Speakman教授来我所作为今年的第八位秉志论坛的讲座教授,为全所人员做了题为“肥胖症的进化:节俭基因还是漂动基因”(“The evolution of obesity: Thrifty genes or Drifty genes?”)的学术报告。报告很精彩,他从生物进化的角度对人类肥胖问题进行了分析,从远古到当今社会,跟着他进行了一次人类身体脂肪变化的旅行。“节俭基因说”(“Thrifty genes”)是1962年由James V. Neel提出的,该假说认为人类的祖先为了适应当时的饥饿环境,会逐渐进化出提高有效储存能量的能力,以提高自身生存的机会。经过长期的进化过程,那些控制能量储存的基因就被选择和保留了下来。这些高效存储能量的基因型个体一旦遇到食物供给极大丰富的生活方式时(如现代社会),便会引起肥胖。John Speakman教授对国际上几个典型的饥荒时期的人类死亡率(出生率)的模式进行了分析,结合他们实验室十余年关于野生田鼠的大量翔实的研究数据,对“节俭基因说”进行了周密的实验验证,实验结果不支持节俭基因说,他根据自己的实验结果,创新性地提出了新的“漂动基因说”(drifty gene)”用此假说可以解释人类肥胖的进化问题。