2000年前，美洲原住民在宗教仪式上把烟草作为致幻剂使用，或者作为敬献给他们崇拜的精灵的供物。1492年探险家哥伦布来到美洲，并将烟草的种植引入西班牙。在此后几百年内，全世界的人们一度对其痴迷不已，直到20世纪60年代以后烟草对健康的危害性才逐渐为人所知。

据估计全球大约有三分之一的癌症与吸烟有关。烟中含有超过60种已知的致癌物质，包括亚硝胺和多环芳香烃。身体内的酶可以部分地代谢和排出这些致癌物质，但总有一些会留下。这些致癌物质可以与细胞内的DNA结合并对其造成损伤。DNA是遗传信息的保存者，即生物体这台精密的“机器”的设计图纸，而生物体总是在不断进行新陈代谢，包括一些旧细胞的死亡和新细胞的产生。DNA被损伤后，新产生的细胞就会带有错误的遗传信息，并可能导致恶变为癌细胞。吸烟时间越长，吸烟量越大，DNA损伤的风险也越大。

显然地，肺是吸烟者受害最重的器官，将近90%的肺癌缘于吸烟。在美国，肺癌是所有癌症中的第一杀手。妇女也难逃其害，每年死于肺癌的妇女比乳腺癌更多。

同时，据估计，如果所有人都戒烟的话，将有85%的肺癌可得以避免。

肺并不是唯一的受害者，吸烟至少还可引起肾癌、膀胱癌、胰腺癌、喉癌、口腔癌和食道癌！

如果吸烟者戒烟，与那些继续吸烟者相比，其患癌症的风险会逐年下降，但至少在很长一段时间里不能达到从来不吸烟者的水平。

一些人采用嚼烟叶的方法而不是吸食，这种做法同样有害。口腔粘膜反复接触有毒物质，将大大增加发生头颈部癌症的风险。

参考文献：Encyclopedia Britannica 2007; Microsoft Encarta 2005

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