这个研究的线索是从许多自闭症患者存在外周感觉紊乱，现在感觉异常也已经作为自闭症的典型表现，将外周感觉神经上几个自闭症相关基因关闭，结果发现动物触觉敏感和自闭症相关行为，研究说明自闭症可以只因为外周神经病变产生，这应该属于一种范式转换性质的研究。

经典看法认为，自闭症是大脑功能异常，但越来越多的研究证明皮肤感觉异常是自闭症的重要特征。自闭症典型表现是重复某种行为、社交技巧和社会交往缺陷，一般认为这种疾病的根源是大脑功能异常。自闭症皮肤感觉异常近年来收到广泛关注。研究发现，许多自闭症患者也合并皮肤触觉障碍，他们经常对轻轻的接触和特定纹理非常敏感。哈佛大学医学院神经科学家Lauren Orefice说，自闭症患者往往对社交接触如拥抱和握手，甚至对突然吹来的一阵风都会感到紧张不安。最新版本《精神疾病诊断与统计手册》，将感觉异常作为自闭症的核心表现。华盛顿大学认知神经科学家Kevin Pelphrey说，感觉功能异常确实是自闭症的一个非常重要的方面。

触觉神经信号从分布于皮肤表面的外周神经末梢上受体起源，沿着神经纤维传导到中枢神经系统。尽管许多科学家都将大脑作为自闭症研究的重点器官， Orefice和同事认为这可能忽视了外周神经系统异常在自闭症病理生理过程中的重要作用。于是，Orefice小组采用组织特异性基因敲除技术，将外周神经细胞的一些自闭症相关基因关闭，结果发现，Mecp2基因在自闭症外周神经功能紊乱中发挥核心作用，这一基因编码蛋白能调节一些神经突触相关基因的表达。研究结果最近发表在《细胞》杂志。

Mecp2基因缺陷小鼠对轻微接触感觉敏感，例如在背部一小股空气流就可以被吓一跳，这些动物无法区分光滑和粗糙纹理。这些动物和普通小鼠一样都更喜欢新目标，这些动物能区分目标形状和大小，但是无法区分纹理和粗糙度。Orefice认为，基因突变造成这些动物触觉敏感，因此无法区分光滑和粗燥的表面。虽然这些动物大脑内没有缺乏Mecp2基因，这些动物仍然表现出自闭症的行为，容易焦虑，社会交往减少，这些表现一般都归因于中枢神经系统的功能异常。

相对于和一个空杯子，正常小鼠更喜欢和同伴玩耍，但是存在外周神经基因缺陷的这些动物没有这种趋向性，说明这些动物的社会交往能力缺乏，而且表现出更明星的焦虑行为。

对成年小鼠的外周神经基因进行关闭，虽然这些动物仍然表现出触觉敏感，但是并没有表现出行为异常，这说明触觉敏感和自闭症发生存在发育窗口期。这有点类似于大脑视觉功能发育需要外周视觉信号刺激，一旦在这期间一侧眼睛缺乏视觉刺激，则会导致这一侧视觉功能减退或弱视。在发育过程中，触觉是学习和其他同伴和环境建立相互交流的重要方式，如果触觉过于敏感，那么来自其他同伴和父母的接触可能变得非常不舒服，这种动物可能很快学会避免与同伴接触。如果环境接触也产生这种不舒服，那么动物会尽量减少探究行为。

科学家也发现，Mecp2不表达的外周神经GABA神经递质受体数量减少，大脑GABA水平下降和自闭症相关，最新发现打开了一扇治疗窗口，利用药物重建外周神经GABA功能或许能治疗自闭症。如果能纠正自闭症患者触觉过敏，也许能改善自闭症患者焦虑和社交行为缺陷的问题。Orefice强调，这并不是说大脑在自闭症发病过程中不重要，只是说从外周神经下手克服大脑病变的发生过程。

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